Тогда чего они опасались? Ответа нет.

Синдром рефлексирующего убийцы? Оставить руки чистыми, не уничтожать физически, сохранить жизнь и сломать.

Что ж, весьма гуманно.

В Подземный город попадали и те, кто формировал культурный пласт общества. Всех тех, кого ужесточившаяся, озверевшая реальность медленно, но неумолимо отторгала. Тупому стаду была не нужна духовность, его интересовали наркотики, секс и оружие. Тупым стадом легко управлять, оно редко становится опасным, ибо не способно породить сильного лидера.

Культурная деградация провоцировала моральную, и убогие попытки возродить религию не смогли что-либо изменить. Вера оказалась не нужна, она воспринималась как модная блажь, не более. Многочисленные секты были сплошь и рядом замешаны на сексе и ритуальных убийствах. Снова тупик…

— Вот мы и пришли, — наконец сообщил проводник.

Вырубленное в камне жилище мало чем отличалось от прочих, ну разве что размером и высеченной в камне лестницей.

У порога сидел человек. Маленький смуглолицый старик с электронным экраном искусственного сердца на груди. Одет он был в такую же нелепую одежду, как и проводник.

— Здорово, отец! — крикнул Танатос, которого развеселил внешний вид старика.

— Я слышал о вас, — ответил тот. — Мне рассказывали вновь прибывшие. Но я не думал, что когда-нибудь встречусь с доминаторами лицом к лицу.

— Так ты в курсе?

Старик спустился к нам с возвышения:

— Я хотел бы посмотреть на ваших «жнецов», надеюсь, они с вами?

— Ну разумеется, — ответил я, собирая помощников в две блестящие сферы.

— Мне можно… коснуться их?

— Конечно.

— Это не опасно?

— Вы ведь спокойно берете в руки оружие?

— Во всяком случае, я зачастую знаю, как им пользоваться, — ответил ментор, осторожно изучая «жнецов». — Поразительно, они… они совершенны.

— Совершенные машины для убийства, — добавил Танатос.

— Их в самом деле нельзя уничтожить, как говорят?

— Во всяком случае, до недавнего времени так считалось, — усмехнулся я.

— А как же вы с ними справляетесь?

— Да как-то справляемся.

— Поразительно! — снова повторил старик. — А ваши перчатки, вы их когда-нибудь снимаете?

— Нет, «длань» единое целое с рукой.

— Так вы что, киборги?

— Знаешь, папаша, — мрачно проговорил Танатос, — кому другому за такой вопрос я бы свернул челюсть.

— Нет, мы не киборги, — ответил я, — мы люди, такие же, как и вы, просто немного измененные.

— Кем? — Старик внимательно посмотрел на меня.

Я пожал плечами:

— Мы не знаем.

— Неужели вам никогда не хотелось это выяснить?

— А зачем?

Ментор не нашелся что ответить.

— Ваш проводник многое успел рассказать нам. Как я понял, вы управляете Подземным городом?

— Нет, что вы, — рассмеялся старик. — У нас нет никакой власти. Мы столько натерпелись наверху, что даже в речи не используем этого слова.

— Но почему тогда нас отвели именно к вам? Старик улыбнулся:

— Старая традиция. Я живу здесь почти сорок лет, и всех новоприбывших сразу отводят ко мне. Я расспрашиваю их о мире наверху, а затем делаю записи.

— Так вы знаете о посланиях и «нарывах»?

— Ну разумеется. «Саранча» регулярно появляется и у нас, но на тех, кто не носит оружия, она никогда не нападает.

— И что вы думаете обо всех этих странных событиях? — допытывался я, желая знать мнение этого необычного человека.

— Кто-то целенаправленно пытается воздействовать на нашу цивилизацию. Я не знаю кто, но он с невероятным упорством вмешивается в нашу жизнь.

— Может, он хочет нас уничтожить?

— Мне сложно судить отсюда, из-под земли, — развел руками старик.

— А за что упекли тебя, батя? — поинтересовался Танатос.

— Я был членом Триумвирата.

Тан присвистнул и чуть погодя спросил:

— Почему здесь нет женщин?

— У нас их очень мало, — сообщил старик, — мы их бережем, они редко рожают. Дети, как правило, не выживают. Мы тупиковое сообщество, мы вымираем. Теперь редко кого сюда опускают, из чего я заключил, что наверху снова возвратились к убийствам. За последние три года к нам никого не спускали, вы первые.

— Мы пришли, и мы уйдем, — сообщил я. — Если хотите, мы можем вернуть на поверхность любого из вас.

— Нет, что вы, — улыбнулся ментор, — мы еще окончательно не сошли с ума, чтобы вернуться. Здесь вы не найдете ни одного человека, который согласился бы добровольно подняться на поверхность.