Так вот и получается, любезный читатель, что, как бы ни хотелось, о чем бы ни мечталось, но не было на Руси сколько-нибудь серьезной силы, заинтересованной в создании сильного централизованного государства. НЕ БЫ-ЛО!

"А народ?" - спросите вы. Спросите, спросите! Не Вы, так Ваш сосед - есть еще у нас наивные люди - или журналист какой-нибудь, не потому, что душа болит, а потому, что профессия обязывает. Депутат еще может мнением народным поинтересоваться, да мало ли кто еще?

Так вот: не было единого народа! Были славянские племена: поляне, древляне, дреговичи, кривичи, вятичи, радимичи, северяне... Были, но порубили их земли на куски Рюриковичи. Дреговичи оказались частью в Турово-Пинском княжестве, частью в Полоцком. Кривичи - частью в Смоленском, частью в Суздальском. Поляне и Древляне вместе - в Киевском. Язык один, обычаи схожие, но... и все. Живут все в разных княжествах, все более удаляющихся друг от друга, а потому, выражение "за тридевять земель" не поэтическая метафора, а суровая проза жизни. Ни совместных интересов, ни единого управления, ни общего врага, который, как известно, сплачивает. Внедряют, правда новую общую веру, но внедряется она отнюдь не легко и не быстро.

Тысячелетие чего, собственно, мы праздновали в конце ХХ века? Считалось, что тысячелетия крещения Руси. Начала крещения или завершения? Да ни того, ни другого! Начала? Были на Руси христиане и до Владимира Святого, даже во главе государства стояли, например Княгиня Ольга. Завершения? Тоже нет - процесс шел еще долго, очень долго. Получается, что праздновали мы тысячелетие произнесения князем Владимиром Святославичем фразы: "Да будет мне враг", обращенной к тем, кто не пожелает принять православную веру.

Шли годы, десятилетия, века, а волхвы все никак не переводились - смущали умы и тревожили души жителей Киевской Руси, Джучиева улуса, Московского царства, Российской империи и даже Советского Союза! И сейчас они есть! Немного, но есть, даже (подумать только!) по телевизору выступают! Что ж тут про XII век говорить?

А леса тогда на Руси были дремучие, население редкое - два человека на квадратный километр - сейчас такая плотность населения в таежных краях. Дороги же были длинными и небезопасными. Это для Вас, любезный читатель, сто километров не расстояние, а в XII веке - три-четыре дня пути, да и то, если все удачно сложится. Потому и можно было годами не ведать о том, что творится в нескольких десятках километров от тебя, особенно, если напрямую, через буреломы и болота не проедешь, а тащиться неделю в объезд незачем.

А растущие города манили соблазнами, а княжеские дружинники звенели доспехами, да лихо поглядывали на рдеющих девах, наезжая раз в год для сбора дани, а старики надоедали своими поучениями и брюзжанием! И подавался добрый молодец искать счастья и новой жизни в чужедальней стороне - аж верст за пятьдесят, а то и далее! И плевал в сердцах крепкий хозяин, глава большой семьи, мол и своим умом проживу, да подавался в изверги. И задумывался глава рода: а не исхитриться ли как-нибудь, да не заделаться ли боярином?

В общем, у каждого своих забот полон рот, а о Державе подумать... на то князья есть, даром, что тоже не о едином государстве пекутся, а о том, как бы кусок понажористей для себя урвать - будь ты хоть князем всего над двумя деревеньками, да одним хутором, все равно, хочется жить по княжески, Рюрикович, как никак!

Вот и профукали Русь Святую. Не сразу, конечно, через сто с лишним лет, но профукали.

Июль 1125 года. Село Ратное.

За несколько дней до начала похода Младшей стражи на земли боярина Журавля

– Так, Леха, разговор у нас с тобой будет такой, что, конечно, за чаркой оно способнее было бы, - сотник Корней с неприязнью глянул на водруженный в центре стола кувшин с квасом - однако дела так складываются, что не до пития нам сейчас. Кхе... но узнать, как ты себя в дальнейшем среди ратнинцев мыслишь, мне надо до того, как речь о серьезных делах заведем. Хотя...
– Корней снова глянул на кувшин и поскреб в бороде. Хотя, это дело тоже несерьезным не назовешь... Ну, чего ты на меня уставился, будто не знаешь, о чем говорить хочу?

– Догадываюсь, дядька Корней: об Анюте.

Алексей не притворялся непонимающим, не прятал глаза, но так же, как и Корней, пошарил взглядом по столу и, не обнаружив никаких напитков, кроме кваса, повел плечами, словно на нем неловко сидела одежда.

Два сотника - тертые и битые мужики, повидавшие в жизни всякого и, по части воинского да жизненного опыта, если и не равные друг другу, то достаточно близкие, сидели за столом в большом доме лисовиновской усадьбы, практически копируя позу собеседника - спина выпрямлена, плечи расправлены, правая рука с отставленным локтем упирается в бедро, ладонь левой лежит на краю стола. Всего-то и разницы, что левая рука Алексея лежала на столешнице неподвижно, а Корней нервно барабанил пальцами по дереву и воинственно выставлял вперед бороду.

Ситуация была непроста - разговор явно принимал такой оборот, что от того, как он сложится и чем закончится, будет зависеть вся дальнейшая жизнь Алексея в Ратном. По обычаю, все, вроде бы, было ясно и понятно - разговор старшего с младшим, разговор главы семьи с побратимом его погибшего сына, который и так, вследствие обряда побратимства, считался вровень с родней, да еще и собирался усилить это родство через женитьбу на вдове побратима. Обычай давал Корнею, по сути, отцовские права и налагал на Алексея сыновние обязательства. По ситуации, тоже все было ясно и понятно - беглый и беззащитный нищий одиночка прибился к могущественному, по местным понятиям, клану, и был обязан выразить почтение и подчинение главе рода.