Потом взоры обратились на него – на него! – с завистью и одобрением и некоторым расчетом. Он почти слышал мысли мужчин.

Скоро он от нее устанет? Во что обойдется заполучить такую женщину в любовницы?

Мужчина, слонявшийся рядом со Стентоном, как раз и посмотрел на него таким оценивающим взглядом. Стентон скрестил руки на груди.

– Не напрягайтесь. Вас она разорила бы.

Мужчина заморгал. Потом его взгляд беспомощно вернулся к Алисии.

– Но это стоило бы того, наверное.

Стентон нахмурился:

– Тогда позвольте мне объяснить. Если бы она этого не сделала, то я сделал бы.

Мужчина, защищаясь, поднял руку и ухмыльнулся.

– Я не виноват, клянусь.

Стентон отвернулся. В душе продолжала кипеть и бурлить злость. Он боролся со страстным желанием поколотить каждого мужчину в зале, который не мог отвести глаз от Алисии.

Он не отваживался думать о том, что ему хотелось бы сделать с самой леди Алисией. Мысль о том, чтобы положить ее себе на колени, мелькнула у него в голове, заведя его на опасную территорию.

Он заставил себя вернуться к простой бурлящей ярости.

Только посмотрите на нее! Даже сейчас она стояла, окруженная восхищенными мужчинами, которые состязались за ее внимание, и отчаянно кокетничала с каждым, невзирая на его внешность и положение в обществе. Если она не остановится, то еще до восхода солнца состоятся дуэли!

Стентон вдруг оказался рядом с ней, он и сам не помнил, как пересек зал. Властным жестом он взял ее за локоть:

– Миледи, полагаю, у этих джентльменов есть собственные дамы, которым они могут уделять внимание.

Он выразительно оглядел ее окружение. У большинства мужчин хватило ума удалиться, хотя тот, с кем Стентон недавно разговаривал, задержался.

– У меня нет дамы, – сказал он Алисии, тяжело вздохнув. – Ни одной. Мне некуда идти, не с кем поговорить.

Алисия наклонилась к нему. Стентон был вынужден дать очко мужчине за то, что он не отступил и не отвел взгляда.

– Лорд Фаррингтон, если бы вы пожелали, то могли бы иметь любую женщину в этом зале.

Лорд Фаррингтон медленно улыбнулся ей. Стентон почувствовал, как его рука сжалась в кулак.

– Любую женщину? Какая хорошая мысль.

Стентон заставил Алисию выпрямиться.

– Тогда отправляйтесь обдумывать ее где-нибудь в другом месте. Моя дама вам не по зубам.

Фаррингтон взглянул на Стентона:

– Сами виноваты, Уиндем. Никто из нас никогда бы не подумал, что вы можете быть таким петухом. Вы возбудили наше любопытство.

Алисия повернулась к Стентону:

– Петух?

Стентон продолжал смотреть на третьего лишнего.

– Приятного вечера, Фаррингтон. Наслаждайтесь приемом. Где-нибудь там.

Фаррингтон ухмыльнулся. Самоуверенный ублюдок.

– Я еще увижусь с вами, миледи, – сказал он, склоняясь к руке Алисии.

Она сделала глубокий реверанс, и тут уж ни один мужчина не мог удержаться, чтобы не бросить взгляд на вырез ее платья. Господи, помоги им всем!

Фаррингтон удалился, несколько ошеломленный. Стентон мог понять его.

– Это платье полетит в камин, как только вернемся в нашу спальню.

Алисия успокаивающе похлопала его по руке.

– Прекрасно. Гаррет заказал несколько похожих туалетов разных цветов. И все записаны на ваш счет, конечно. Но остальные платья не такие скромные, как это, к несчастью…

Стентон схватил Алисию за руку и потащил в альков, где их скрыла от глаз гостей пальма в горшке.

– Ну, Уиндем, – засмеялась она. – Я не предполагала, что вас это так взволнует.

Он притянул ее поближе к себе, чтобы лучше скрыть от посторонних глаз, и посмотрел сверху вниз на ее насмешливую улыбку.

– Вы не можете назначать тайные свидания, пока находитесь под моим покровительством. Я не позволяю вам.

Она подняла бровь, все еще улыбаясь:

– В чем же проблема? Не переживайте. Я не скажу никому, что сами вы не в силах.

Он прищурился:

– Не вам судить о моих способностях. Лорд Фаррингтон известен тем, что не может удержать в руках даже гинею, он игрок. Он надеется разбогатеть, получив наследство от дяди, одного из самых богатых людей в Англии. К тому времени когда он сможет позволить себе вас, он уже будет старым и седым, если вообще доживет до этого.

Она подмигнула ему:

– Очевидно, вы об этом много думали.

Стентон с трудом удержался, чтобы не зарычать.

– Совсем нет. Просто вы превращаете себя в торт.