– Ты что несешь, старик?! – по-щенячьи взвизгнул полковник.

В водянистых глазах хозяина дома вспыхнул зловещий огонек.

Сулейман наблюдал за развитием событий с плохо скрываемым злорадством, однако простить оскорбления старшего по возрасту не мог. Встав во весь рост, он гаркнул:

– Молчи!

Полковник сразу съежился, утопив голову в пухлых плечах. Он перестал чувствовать себя хозяином положения, понял, что отныне никогда не сможет разговаривать ни с Сулейманом, ни со стариком как с равными. А еще Кривонравову припомнилось, что этажом ниже сидят головорезы, готовые выполнить любой приказ командира. Услужливое воображение труса сразу нарисовало в мозгу полковника серию ужасных картин, списанных с натуры. Он видел, что боевики делали с врагами или ставшими им ненужными людьми. Все эти отрезанные головы, заживо закопанные, распятые, разделанные, словно говяжьи туши, пленные чередой проплыли перед глазами Кривонравова.

Проглотив подступившую к горлу блевотину, полковник просипел:

– Извини.

Старик не удостоил его даже взглядом. Продолжая теребить серебристую бороду, он говорил, словно вколачивая гвоздь за гвоздем в крышку гроба:

– Ты отупел от жадности. Деньги, проплаченные за товар, вернешь.

Вспомнив размеры суммы и понесенные сопутствующие расходы, Кривонравов охнул:

– Не смогу.

– Тогда отработаешь.

– Как? – шепотом переспросил Кривонравов.

Беслан бросил быстрый взгляд на полевого командира. Тот оставался стоять, скрестив руки на груди.

Повернувшись к гостю, старик растянул бескровные губы в тонкой ядовитой улыбке. Теперь его лицо стало неотличимым от профиля хищной птицы, зависшей над добычей.

– Предоставишь равноценную товару замену.

Кривонравов в изнеможении закатил глаза:

– Но я же объяснил, что это невозможно.

Беслан повторил:

– Я говорю о замене.

Ответом был невнятный всхлип:

– Не понимаю.

– Поясню. Скоро близится святая для нас дата. – Голос старика стал необычайно торжественным. – Дата, когда имам Шамиль объявил газават всем неверным, осквернившим земли Кавказа. Мы должны отметить эту дату. Отметить так, чтобы все узнали, что чеченцы не забыли об имаме Шамиле.

Кривонравов, утративший весь свой лоск, сидел, навалившись грудью на невысокий стол. Он загипнотизированно пялился на старика, ожидая чего-то страшного. Но то, что он услышал, добило его окончательно.

Смягчив тон, старик продолжил:

– Мы не просили тебя сообщить, когда в Ханкалу прилетит президент или министр обороны. Ты ведь все равно не узнаешь маршрута пролета и даты.

Кривонравов быстро уточнил:

– Этим занимаются люди из Федеральной службы охраны.

– Но сюда собираются приехать сопляки, которые будут учить наших детей. Добровольцы, которым не сидится в России. Они хуже, чем солдаты или спецназовцы. Они хотят отнять наше будущее. – Стервенея, старик царапал поверхность стола острыми ногтями. – Нашим детям не надо учиться. Все, что им нужно, написано в Коране. Остальное они узнают от нас.

Полковник невпопад вставил:

– Согласен.

Хозяин дома резко оборвал гостя:

– Твоего согласия никто не спрашивает. Ты что-нибудь знаешь о прибытии этих учителей-добровольцев?

Полковник заерзал, словно его усадили на шило:

– Немного. Их привезут в Ханкалу «вертушкой».

– Отлично, – скривился в усмешке старик.

– Потом их определят в школы, расположенные в самых спокойных районах. Они ведь сами почти дети.

Беслан задумчиво рассматривал собеседника, изредка переводя взгляд на командира боевиков.

Сулейман, для которого этот разговор оказался чистой импровизацией, внимательно слушал. Федеральные средства массовой информации уже давно трубили об акции молодежной организации, близкой к президенту России. Активисты организации начали набор добровольцев из числа молодых учителей и выпускников высших учебных заведений, желающих поработать в Чечне. Сообразив, что целью террористической атаки старик выбрал именно эту группу, Сулейман перехватил инициативу.

– Ты сообщишь нам точную дату прибытия, – завершил он.

Когда до полковника дошло, Кривонравов побледнел от ужаса. Он взмахнул руками, точно пытался отогнать поразившее его воображение чудовищное видение. Заикаясь, он только и сумел выдавить:

– Я… я… я…

Перегнувшись через стол, старик схватил гостя за подбородок:

– Перестань блеять. У тебя нет выбора. Кто платит, тот и заказывает музыку. А платим тебе мы. – Подумав, он добавил: – Смотри, не нагадь мне на ковер.

Встреча была закончена.

Нервная система полковника оказалась крепче, чем он сам мог подумать. Былая уверенность вернулась к Кривонравову. В череде его преступлений это могло оказаться самым подлым, если вообще существует шкала подлости, по которой можно измерять уровень предательства, но в то же время наименее рискованным. Его участие в планируемом теракте сводилось к минимуму, а это успокаивало.

В коридоре Кривонравова остановил вопрос старика:

– А где сейчас этот капитан?

– Кто? – переспросил полковник.

– Капитан, который уцелел.

– В Москве. Командир полка ему краткосрочный отпуск устроил, – ответил Кривонравов.

На секунду в коридоре установилась гнетущая тишина. Полковник тяжело сопел, боясь нарушить молчание.

– В Москве, – повторил старик. – Все дороги ведут туда… Предупреди сына, чтобы был повнимательнее.

Кривонравов делано рассмеялся. Его фальшивый хохоток эхом заметался между стен темного коридора.