— Пожалуйста… Фанни… Пожалуйста… — Она никак не могла договорить. Потом закрыла лицо руками, совсем по-детски, и Фанни сразу же захотелось утешить ее: мол, ничего страшного, все образуется.

Однако это было бы нечестно. Она недолго знала Мейбл Прайс, но все же достаточно хорошо, чтобы понять, как несвойственно той принимать участие в игре, предполагающей до деревьев, но там окончательно потеряла тропу. Когда Фанни увидела свет фонарика, скользящий ей навстречу, правда, довольно далеко в стороне, она несказанно обрадовалась и пошла на него.

Однако радость ее обернулась отчаянием, едва лишь шестое чувство подсказало ей, что это Ральф Кейхел собственной персоной. Она не желала видеть его после того, как он обидел ее за обедом. К тому же ей никак не удавалось справиться с чувствами, которые он успел в ней пробудить. Не удавалось, и все тут!

Прижавшись к дереву, она пыталась унять дрожь в коленках. Только встречи с Ральфом ей не хватало!

— Какого черта!.. — Фонарик светил ей прямо в глаза. — Что вы тут делаете?

Фанни не знала, как отвечать. «Я заблудилась в темноте, потому что собиралась возвращаться вместе с Мейбл, а она занята любовью с вашим земельным агентом»? Неплохо… И все же, как ей ни было противно, Фанни не могла предать девушку.

Она зажмурилась. Слава Богу, Ральф опустил руку, отведя от нее фонарик. Он не мог видеть ее лица, когда она выпалила единственное, что пришло ей в голову:

— То же, что я вы, наверное.

— Сомневаюсь. Я лично хотел встретить Мейбл. — Он говорил холодно, даже неприязненно. — Она все еще не вернулась, и я начал беспокоиться.

У Фанни пересохло во рту. Только Ральфу еще не хватало заявиться в Манор-хаус! Мейбл просила не выдавать ее, обещала все объяснить. Как будто нужно еще объяснять то, что она видела собственными глазами. Однако вспомнив, каким несчастным было и без того не слишком красивое личико Мейбл, Фанни твердо сказала:

— Я иду с вами.

Она никуда не хотела с ним идти, не хотела ни видеть его, ни разговаривать с ним, но другого выхода у нее не было.

— Нет, — торопливо ответил он.

Фанни покраснела от смущения.

— Не бойтесь, — парировала она. — Я не собираюсь вешаться вам на шею и тащить в кусты. Вы в полной безопасности, так что успокойтесь. Я пойду с вами, потому что у вас фонарик, а я ничего не вижу в темноте, — насмешливо заметила она. — Вышла прогуляться перед сном, собиралась вернуться до темноты, да вот, заблудилась. Вы, правда, думаете, будто мне так уж нужно ваше общество?

Пусть думает, что его душе угодно, ведь если она пойдет с ним, то сможет что-нибудь предпринять. Пошуметь, на худой конец, когда они окажутся рядом с домом…

— Берите чертов фонарик, — неожиданно заявил Ральф. — Мне он не нужен. А у Мейбл есть свой. — Он говорил таким тоном, словно ему самому было неприятно ее общество.

На глазах Фанни выступили слезы унижения и обиды, но она все же нашла в себе силы сдержать эмоции.

— Все равно мае придется идти с вами.

Я одна не дойду. Кажется, я подвернула ногу, — сказала она первое, что пришло ей в голову. И обрадовалась, что еще может с ним спорить. — Больно наступать. Поэтому я и застряла здесь до темноты. — Вот так! Она станет прихрамывать и тем самым не позволит ему идти быстро. А Мейбл, глядишь, за это время успеет попрощаться со своим возлюбленным…

В темноте они не могли видеть друг друга, но Фанни чувствовала, что Ральф не сводит с нее глаз. Она даже поняла, что он собирается ей сказать, еще до того, как он сказал:

— Я провожу вас домой.

Говорил он так, словно обещал броситься под колеса мчащегося поезда. Он вновь взял у нее фонарик, включил его и осветил тропинку.

— А Мейбл? Как же ваша невеста?

— Мы не договаривались, что я буду ее встречать, — пробурчал он. — У нее есть свой фонарик, и дорогу она знает так, что может идти с закрытыми глазами. А вы в состоянии идти? Или нет? Я могу отнести вас домой.

Фанни пришла в ужас от мысли, что он возьмет ее на руки, прижмет к себе. Впрочем, в ужас она пришла не потому, что боялась, как бы его близость не пробудила в ней опять ненужные желания… Совсем нет! Просто… Просто… Она была слишком расстроена, чтобы додумать эту мысль до конца.

— Я сама!

— Вы же сказали, что не можете идти.

— Я постараюсь, — отрезала она, демонстрируя, что умеет за себя постоять.

— Тогда возьмите меня под руку.

Он произнес это так, словно ему понадобились все его силы, чтобы побороть себя и предложить ей помощь, и ему гораздо приятнее было бы оказаться сейчас где-нибудь совсем в другом месте.