— Значит, хочешь оскорбить совет?

— Лорен, ты понятия не имеешь, на что способны эти…

— Так что же? — безжалостно перебила она. — Ты пойдешь против воли своего лэрда?

— Ты отлично знаешь, что Квинн никогда бы не одобрил ничего подобного.

— Нет, одобрил бы! — гневно отрезала Лорен. — Смею сказать, что я знаю его гораздо лучше, чем ты! А еще я знаю, что этот союз одобрил наш совет! Так что, Родрик, если ты задумал нарушить волю совета, выбери для этого другое время и место. У меня сейчас полно иных забот. Там, внизу, прямо под нами — викинги!

Она с силой оттолкнула Родрика и стремительно пошла вниз по склону холма. Сердце у нее чуть не выпрыгивало из груди. Родрик владел мечом чуть ли не лучше всех на Шоте и прекрасно это знал. Если он и впрямь решит сейчас затеять драку, он навсегда погубит надежду на добрые отношения с Морганами. Лорен могла лишь надеяться, что сумела вразумить его и что в горячности он не забудет о численном превосходстве англичан.

Подойдя к своему коню, она остановилась и прислушалась. Тишину нарушало только неумолчное завывание ветра. Тогда Лорен обернулась. Родрик и граф Морган стояли лицом к лицу, меряя друг друга недобрыми взглядами. Ни один из этих рослых плечистых воинов не желал уступать другому дорогу. Краем глаза девушка заметила, что все остальные — и шотландцы, и англичане — уже взялись за рукояти мечей и напряженно ждут развязки.

«Нет, нет, не надо! — в мыслях жарко взмолилась Лорен, сама не зная, к кому обращается с этой мольбой. — Ради всего святого, только не это!»

Родрик все же отступил на шаг вниз по склону. Всего один шажок, но этим он освободил дорогу графу Моргану, и тот прошел мимо шотландца, ни на миг не потеряв при этом своего хладнокровия, словно и не чуял разлитой в воздухе угрозы.

Повернувшись, Родрик уставился ему в спину, и в этом желчном взгляде ясно читалось, что в следующий раз противник так легко не отделается.

— Мы должны спуститься туда, — повторил Арион, обращаясь к Лорен. Она так испугалась выходки Родрика, что не заметила, как граф подошел совсем близко. — Как это сделать, Макрай? Ты лучше знаешь эти места — ведь это ваша часть острова.

— Да, верно. — Лорен провела ладонью по лицу, стараясь сосредоточиться.

— Можно пробраться в эту пещеру по подземным ходам, — предложил один из ее сородичей, человек разумный и трезвомыслящий.

— Здешние пещеры очень велики и запутанны, — отозвалась Лорен, повысив голос, чтобы ее слышали все. — Мы еще не исследовали их до конца, поскольку до сих пор в этом не было особой нужды. Пробраться туда нелегко, подземные ходы порой сужаются так, что не проберешься, и большинство пещер во время прилива заполняет море.

— А викинги смогут оттуда подняться наружу? — спросил один из англичан.

— Да, — признала Лорен, — такое возможно. Сами скалы чересчур высоки и отвесны, в этом мы давно убедились, но существует несколько подземных ходов, которые ведут наверх. Мы и сами спускались по ним в пещеры — просто чтобы выяснить, куда они ведут. Так что викинги вполне могут обнаружить эту дорогу, если, конечно, пещера, в которой они укрылись, соединена с остальными.

— И где же выход наружу? — спросил Арион. Лорен развела руками.

— Почти везде. В свое время мы немало обнаружили их в окрестностях, правда, Только один настолько велик, чтобы в него мог протиснуться человек.

Она оглядела воинов, которые окружали их, и увидела, что все они — и шотландцы, и англичане, — забыв наконец о мелких распрях, выжидающе глядят на нее.

— Я покажу вам этот выход, — сказала Лорен, обращаясь сразу ко всем. — Это недалеко.

Отверстие оказалось намного меньше, чем ожидал Арион, и если б Лорен Макрай не остановилась у глубокой каменистой расселины, он наверняка проехал бы мимо этого места, так ничего и не заметив.

Расселина была промыта бурными потоками дождевой воды. Вокруг нее густо росла трава и теснился высокий кустарник. Лорен пошла вперед по каменной осыпи — в глубь расселины, Арион последовал за ней. Отряд англичан, сопровождавших его, изрядно уменьшился — нескольких воинов граф отправил обшарить ближайшие леса, а двое дозорных остались на прибрежном утесе, чтобы неусыпно следить за кораблем викингов.

Лорен, отметил он мимоходом, шла по каменистому дну расселины проворной и легкой поступью и к тому же почти бесшумно. Она остановилась в месте, где Арион вначале не разглядел ничего примечательного; но, подойдя ближе, он обнаружил на склоне расселины овальную глубокую тень, которая почти не бросалась в глаза.

— Это здесь, — сказала Лорен, указывая на отверстие. — Войти туда смогут не все, а тебе это, уж верно, не удастся. — Она окинула неодобрительным взглядом его массивный щит. — Дорога трудная, и ход по большей части такой узкий, что придется идти гуськом. Нужно оставить у входа часовых.

— Согласен, — кивнул Арион и, повернувшись, отдал приказ одному из своих солдат.

Лорен тоже что-то вполголоса приказала своему сородичу. Арион увидел, как шотландец направился к своему коню и достал из седельной сумки какой-то увесистый сверток. Вернувшись, он вручил загадочный предмет Лорен. Это оказалась туго свернутая веревка, с виду довольно потертая.