– Или я стал им нужен, засветившись при встрече. Или они охотились не за мной, а за гомеостатом. Или реальность открывается им, только когда в ней находится кто-то из вас, кандидатов… Гипотезы можно множить до бесконечности. Оттого сейчас и предлагается вам…

– «Никого не будить…» – Это я процитировал слова подполковника Исмаил-хана Нахичеванского из романа Пикуля «Баязет». По-моему – очень к месту. Только, кроме Шульгина, никто тонкости ассоциации не понял. И Арчибальд и Антон взглянули на меня с долей недоумения. Чего это, мол, с ним?

Но вникать и задавать лишних вопросов не стали.

– Предлагается вам, – принял эстафету у Антона Арчибальд, – провести нечто вроде натурного эксперимента. Всем, кто тем или иным образом помечен причастностью к делу, – скрыться из всех миров, где вы наследили, на достаточно продолжительное время. В том, что дуггуры очень быстро разберутся (или уже разобрались) в подлинной, тупиковой сущности реальности-38, которую вы с таким шумом покинули, лично у меня сомнений нет. После чего непременно двинутся по вашим следам, откроют на вас охоту. Чтобы отомстить, если понятие мести им вообще известно, а вернее всего – чтобы устранить как единственную силу, способную им противостоять.

– Не совсем очевидно, – возразил я. – В предложенной версии. Я так понимаю, ты заявил, что, несмотря на принятые меры, они в состоянии выбраться из изолята, проникнуть и на ГИП, и в любую из освоенных нами параллелей. Это слегка расходится с предыдущими рассуждениями. Или ты знаешь больше, чем говоришь, или – просто запутался в собственных силлогизмах…

– Я просто учусь у вас. Вы ведь любите подстраховываться. Антон столько лет прожил на Земле, а сделать этого не догадался и попал туда, куда попал. Вот бы ему заблаговременно пригласить вас двоих поприсутствовать в соседней комнате при беседе с чиновником Департамента… – Он искренне рассмеялся. – Могло бы получиться очень интересно. Для всех.

Мы с Сашкой тоже вежливо улыбнулись. И в самом деле, пригласил бы – не отказались. С вытекающими последствиями для Департамента, а то и Конфедерации как таковой, если грамотно все обставить.

– Рад, что вы со мной согласны. Итак, возможность появления дуггуров в наших временах и пространствах больше нуля. Это первое. Опыт предыдущих встреч наверняка ими изучен и принят во внимание. Это второе. Из чего вытекает третье – у них имеется реальная возможность, не повторяя прежних ошибок, разделаться с каждым из вас поодиночке или, выбрав подходящий момент, со всеми сразу.

Учтите, мы даже не разобрались в сущности «бокового времени». Если они его создали или просто научились владеть им лучше нас, последствия кажутся мне печальными…

– Значит, там имеются специалисты или устройства, намного превосходящие тебя в объеме знаний и аналитических способностей, – без всякой подначки констатировал Шульгин.

– Не исключаю, – спокойно согласился Арчибальд. – И до тех пор, пока не достигнуто объективное знание, предпочитаю принять все доступные меры предосторожности. Пусть они могут показаться избыточными…

– Предположим, мы спрячемся в надежном месте. А что они? Поищут немного, убедятся, что опасные враги исчезли, и вернутся восвояси… Где будет нанесен следующий удар, мы не знаем. Какой он будет мощности – тоже. В их распоряжении весь веер реальностей. Зачем они им – другой вопрос. Не умнее ли будет, наоборот, держать наши «ударные силы», материальные и мистические, в кулаке, базируясь хотя бы и в Замке. Будем готовиться к битве, изучать вопрос, ведя параллельно поисковые, а то и провоцирующие операции. Мы же можем рассчитывать, что эта крепость действительно неприступна? Во всех смыслах? – спросил я.

– Абсолютно, – с законной гордостью ответил Арчибальд. – Мы для стороннего наблюдателя, если таковой имеется где-то там, – он указал пальцем на теряющийся в полумраке потолок, – существуем в пределах одного-единственного кванта времени, затерянного среди бесконечного количества подобных. Информационный пакет, замаскированный под песчинку в Сахаре, без всяких отличительных признаков. Проход «наружу» можем открыть только мы сами, когда и куда потребуется, причем со всеми предосторожностями. Мышь не проскользнет, не говоря о прочих объектах…

– Хорошо, коли так. Приятно чувствовать себя в полной безопасности, – сказал Шульгин, снова посмотрел в окно. Крупные снежинки бились о стекло, как мотыльки, летящие на свет фонаря.

– А относительно тактики… Я все-таки кое-что успел выяснить касательно нравов, повадок и обычаев нашего нынешнего неприятеля. Увы, очень и очень мало, чтобы делать основательные выводы и строить на них долговременную политику, но тем не менее. Есть основания предполагать, что они предпочитают методику инвазии [38] , отнюдь не массированного вооруженного вторжения…