Внимательно посмотрев на Ричарда, она поняла, что он снова сильно напился: неуверенная походка, белки глаз в красных прожилках, в руках – открытый винный мех.

Астра отступила, пытаясь сообразить, что потребуется от нее сегодня. Ей казалось, что слезы приводили его в бешенство, а покорность возбуждала еще большую жестокость. Что же ей делать?

Он придвинулся ближе, отхлебнул из меха и вытер рот грязным рукавом.

– Разденься, жена. Я хочу любить тебя перед уходом.

Вздохнув, она с усилием расстегнула платье. Как он и просил, Астра теперь носила платье прямо поверх голого тела и постоянно мерзла в холодном дворце. Зато отныне она не сомневалась, что все проститутки для удобства обходятся без сорочки и всегда готовы к услугам мужчин.

– Подойди сюда.

Она подошла к кровати. Ричард все еще держал мех, и это слегка обнадеживало Астру: что он сможет сделать одной рукой?

Он наклонился и, дыхнув ей в лицо винным перегаром, поцеловал. То, что он сделал, вернее было бы назвать прелюдией к любовной игре. Точно таким же поцелуем он пытался соблазнить ее в первую встречу. Его язык как будто развлекался, лениво и неспешно. Тело Астры, как он и рассчитывал, откликнулось дрожью, ее попеременно бросало то в жар, то в холод. Воля оставила бедняжку, когда Ричард коснулся ее колен и резко подтолкнул одной рукой на постель.

Она закрыла глаза, наслаждаясь его прикосновениями. Какое безумие, что она так быстро возбуждается! В считанные секунды ее соски затвердевали, а ноги слабели. Осторожными, выверенными и обезоруживающими касаниями пальцев он очерчивал круги по грудям, щекотал напряженные соски, поглаживал живот. Она выгнула спину и приподнялась навстречу его пальцам, которые щекотали, играли, возбуждали, медленно продвигаясь все ближе к влажной, жаждущей впадине. Все в ней содрогалось от желания.

– Что такое, Астра? Ты чего-нибудь хочешь?

– Я… я… я хочу… тебя.

– Нет, жена. Эту ночь ты проведешь одна. – Он улыбнулся хитро и загадочно. – Я сделаю тебя алчной и нетерпеливой, что, как видишь, не составляет большого труда. Ты ошиблась в своем призвании, Астра. Настолько бесстыдно отзывчивая женщина, как ты, не годится в монахини. Как ты думаешь, для чего ты рождена?

– Чтобы быть женой, – прошептала она. – Твоей женой.

Лицо Ричарда окаменело. Он оттолкнул ее и выплеснул остатки вина на голый живот. Астра вскрикнула от неожиданности. Алая, как кровь, жидкость забрызгала простыни.

– Что ты делаешь?! – воскликнула она.

– Собираюсь допить вино.

Астра взвизгнула, когда он стал горячим, обжигающим языком слизывать влагу с ее живота. Там, где он касался ее тела, все трепетало от нового чувственного наслаждения. Двигаясь, как соблазнительный и опасный змий, язык скользил все ниже и погрузился в пупок, отчего Астра завибрировала, будто натянутый барабан. Затем вполз на лесистый холмик, опустошая разум и обращая все в небытие, кружился по ногам, приближаясь к дрожащей огненной пещере, и, наконец, скользнул внутрь, извиваясь и как бы не находя там желанной цели. Астра застонала и забилась в конвульсиях. Ричард стиснул ее ягодицы, не переставая ласкать и подводя к невыразимому триумфу. Вдруг страстный, мучающий рот оторвался от нее. Терзающая острая боль неудовлетворенного желания пронзила ее тело от кончиков пальцев до макушки.

– Пожалуйста, Ричард…

– Что? Удовлетворить тебя? Но разве это входит в мои супружеские обязанности?

Она обреченно вздохнула:

– Зачем ты мучаешь меня?

– Потому что ты заслужила. – Он улыбнулся и, взяв ее руку, прижал к своей напряженной плоти. – Смотри, не только ты осталась безутешной.

– Тогда почему… ты не любишь меня? – Она погладила его, стараясь сделать это как можно соблазнительнее. Ричард отодвинулся.

– Потому что мне нравится тебе отказывать. Я все время размышлял над тем, как ты разгорячила меня, а затем воспользовалась моей страстью, и пришел к выводу, что нет более подходящего и справедливого наказания, чем это.

– Ты оставляешь меня? – прошептала Астра, все еще не в силах поверить, что Ричард уйдет. – Куда же ты направляешься?

– К своей подружке, одной надежной женщине, которая не выдаст меня королю.

Астра почувствовала, как внутри что-то сжимается от горечи и обиды. Ричард собирался провести ночь с другой.

– Пожалуйста, не надо, – взмолилась она. – Я сделаю все, что ты попросишь. Я даже… – Она осеклась.

– Все – это что, Астра? – издевательски спросил он и тяжело навис над ней всем своим мощным телом. – Без сомнения, сделаешь, ведь ты – моя шлюха.

Астра закрыла глаза.

– Я не шлюха, Ричард, – сказала она горячо. – Я – твоя жена.

– Но ведь ты не леди. Ты потеряла право на титул, когда замыслила свой шитый белыми нитками номер в церкви. Настоящая леди не обнажает грудь, чтобы соблазнить мужчину в храме. Кроме того, настоящие леди не шныряют по палаткам рыцарей, пока те спят. Также они не встречаются с мужчинами по ночам в злачных местах Лондона.

Астра стиснула зубы, слушая его бессмысленные оскорбления. Ведь она сделала все это из любви к Ричарду, а не из страсти к приключениям. Она хотела возразить, но Он не позволил.