Строкет мрачно кивнул. Капля дождя упала на его большой норманнский нос и повисла на кончике.

– Дьявольский способ воевать. Их не выманишь на честный бой, но зато потом они перебьют нас поодиночке. И глазом не моргнешь, как в одно мгновение тебе перережут кинжалом глотку или воткнут в кишки копье с гусиным оперением. – Он в волнении повел широкими плечами. – Я слышал, некоторые отказываются нести здесь сторожевую службу. Говорят, слишком рискованно. А ты что, добровольцем вызвался? В самом деле такой бесстрашный? Ричард прочистил глотку и сплюнул.

– Я уже воевал в Уэльсе. Если ты способен мириться с мерзкой погодой и отвратительной жирной бараниной с грубой овсянкой, то здесь вовсе не так плохо.

– А когда ты был в Уэльсе?

– Несколько лет назад. Тогда, как и теперь, мы зря потратили время и силы. С тех пор как Генрих в двадцатых годах потерпел поражение, Англии здесь уже не на что рассчитывать.

– Генрих тогда проиграл?

– Не думаю, чтобы он признался в этом самому себе. Не смирившись с неудачей в Уэльсе, он отправился завоевывать Францию, но, увы, в результате потерял больше, чем Джон приобрел в том же Уэльсе за время своего правления. Дело в том, что Генрих не скроен для войны вроде этой. – Ричард слегка поежился. – Он слишком мягкотелый. Чтобы победить, здесь нужно спалить все дотла, устроить резню и убивать до тех пор, пока не поставишь всех на колени. У Генриха на такое не хватит пороху.

– У Генриха не хватает пороху на очень многое, – понимающе добавил Строкет.

В сумеречном свете его голубые глаза встретились с жестким взглядом черных.

– Ты размышлял об этом? – спросил Строкет через минуту. – Ты уже думал о том, чтобы стать наемником, может быть, даже на стороне французов?

– Боже, ну конечно, – проворчал Ричард. – Кто бы не стал об этом думать в моем положении? Я сражался за Генриха долгие годы, и все, что получил за труды, – это доспехи да новую лошадь раз в пару лет. А я ведь не молодею.

– Поговаривают, что король Людовик очень щедр к солдатам. Некоторых из наиболее отличившихся рыцарей он сделал вассалами, дал им в награду прекрасные поместья, даже замки.

– И все-таки, – задумался Ричард, – перейти на его сторону значит предать свою родину и своего короля. Генрих и Людовик сейчас не враждуют, но рано или поздно это случится, и тогда я встречусь с бывшими друзьями на поле боя, только мы окажемся по разные стороны.

Строкет кивнул.

– Если бы придумать какой-нибудь способ разузнать, что творится сейчас во Франции. Может, все – пустая болтовня! Я уже почти решился поехать туда и посмотреть, куда дует ветер.

– Если что-нибудь выяснишь, дай мне знать. Я не гожусь для придворной жизни, в этом я совершенно уверен, и потому должен добывать счастье другими средствами.

– Твои слова звучат горько. Что-нибудь случилось в Лондоне, раз ты дуешься на Генриха?

– Можно и так сказать. Я подошел прямо к нему и попросил о вознаграждении, а он обошелся со мной, как с нашкодившим щенком.

– Тебе, возможно, и в самом деле пора стать наемником.

Ричард кивнул, Он представил себе Астру. Что она скажет, если он предаст Генриха и наймется к французам?

– Что-то тебя еще беспокоит, не так ли, Рэйвз? – Строкет, нахмурившись, задумался. – Я никогда раньше не видел тебя таким мрачным.

Ричард открыто встретил взгляд прищуренных глаз Строкета.

– Наверное, ты думаешь, что я окончательно поддался обстоятельствам. Просто там, в Лондоне, женщина…

– Женщина?! – Строкет грубо захохотал, выказывая явное удивление. – Святая Мария! Рэйвз, что же такое нужно иметь, чтобы завоевать твое сердце – «розочку» из чистого золота?

Ричард осклабился в ответ на соленую шутку Строкета.

– Не совсем. Впрочем, если красоту считать богатством, то ей и золота не надо.

– Может быть, она самое очаровательное создание, когда-либо украшавшее эту бренную землю, не так ли?

Ричард натянуто улыбнулся.

– Конечно.

– И почему же ты не женился на ней?

Глаза Ричарда на мгновение потемнели, пока он решал, стоит ли говорить приятелю правду о том, что Астра не любит его, так как она слишком изысканна и порядочна, чтобы ее привлек жестокий и грубый солдат. Но он только пожал плечами.

– Она бедна. И я не смогу взять ее в жены, пока не обеспечу ей достойную жизнь. Ты же знаешь, как это бывает: после свадьбы появляется орава, которую нужно кормить, а я всегда был солдатом, Том, и у меня есть только меч, доспехи и конь. Как я же могу заботиться о семье?

– Как множество других. Женщина остается дома и растит детей, пока ты на войне, потом и кровью зарабатываешь на хлеб.

– А если меня убьют – что их ожидает? Нет уж спасибо. Моя мать попалась в эту ловушку, и я видел, что с ней стало. Я не обреку ни одну женщину на такую судьбу.