Она повернулась на бок, прижалась щекой к его груди, вслушиваясь в стук его сердца, счастливая и несчастная больше, чем когда-либо прежде.

— Спасибо, что пришла на заседание палаты, — поблагодарил он.

— Я не могла не прийти, особенно после того, как погубила твою жизнь.

— Может быть, мне следует поблагодарить тебя и за это.

— Почему ты так поступил?

— Я понял, что позволил своему происхождению руководить мною. Я всегда испытывал комплексы и стремился стать больше англичанином, чем все остальные. Наверное, для того, чтобы примириться с той частью меня, которая вовсе не английская. Такое поведение наложило отпечаток на мой характер, так же как все, что стоит за фамилией Эвердон, повлияло на тебя. Я воображал, что, если вступлю в союз с великим героем Англии и буду поддерживать старые традиции, никто не заметит, что я другой.

— Великий герой Англии знает?

— Я встречался с ним сегодня утром. Он не одобрил мою затею, но понял меня. Он не оскорбил меня, но, конечно, теперь наши отношения не могут продолжаться. Я понял, что не слишком возражаю против его решения. В своем отказе от независимости я зашел гораздо дальше, чем представлял. Я презирал Дугласа, но сам оказался не лучше. Даже хуже, потому что я считался в партии игроком, а не пешкой.

— Ты говорил, что компромисс необходим в политике. Ты не мог найти оправдание еще одному?

— Бывают моменты, когда компромиссы позорны. Каждый знает, когда наступает такой момент.

— Что ты теперь будешь делать?

— Возможно, попробую организовать археологическую экспедицию. Уехать на некоторое время будет полезно.

Надолго. Далеко. От нее.

— Я все запутала. Я хотела, чтобы ты поступал, как считаешь нужным.

— Что в точности и произошло. Ты ни в чем не виновата.

Она прижалась теснее, уютно свернувшись рядом. Их сердца бились в унисон, отмеряя последние часы, которые они проведут вместе. Ожидание разлуки пронизывало их горестной нежностью.

Три дня она молчала о решении, которое лелеяла в своей душе. То, что он не пришел к ней сразу после ее приезда из Марли, поколебало ее уверенность. Но она не могла больше ждать.

— Эйдриан, ты никогда не говорил о том, что хотел бы жениться на мне. Почему?

— Ты знаешь почему.

— Из-за твоего происхождения?

— Оно является непреодолимым барьером, но, в сущности, я никогда не думал, что тебя волнует данный вопрос.

— И все-таки, почему? Ты даже не обдумывал такие варианты?

Он резко выпрямился, повернул ее на спину и приподнялся на локте, чтобы видеть ее глаза.

— Не думай, что из-за отсутствия благородства с моей стороны. Если ты хочешь сбежать, я тебе позволю. Я даже спрячу тебя. Но не потерплю оскорблений потом. Что, если бы я заговорил о браке? Чтобы ты подумала?

— Что ты хочешь заботиться обо мне и защищать меня.

— Для этого не нужно жениться.

— Значит, ты любил меня и хотел остаться со мной?

— Ты готова поверить в чистоту моих намерений? Только твое полное самоотречение может победить твой долг, и ни один мужчина, делающий предложение герцогине Эвердон, не может требовать большего.

— Твои слова звучат горько. Вчера ты сказал, что не винишь меня за то, кто я есть, но сейчас ты обвиняешь.

— Кто ты — это одно. А как обстоят дела между нами — это другое.

— Так все из-за меня? Из-за моего недоверия? Из-за того, что прошлое лишило меня способности верить в искренность чувств и проявление самоотверженности? Ты так думаешь?

Он сердито отодвинулся и лег на спину рядом с ней.

— Да, черт возьми. Ты удовлетворена? Не понимаю, почему ты завела подобный разговор. Мы и так знали все.

— Разве? Я, например, только теперь узнала, что ты думал над предложением. Неужели ты считал, что я так уверена в себе? Ты ошибаешься, Эйдриан. Когда ты не пришел ко мне после моего возвращения, я стала думать, что ошиблась. Мы, женщины, переживаем по малейшему поводу.

— Ты могла предположить подобное, но я отказываюсь признать, что ты в это поверила. Ты прекрасно знаешь, что наши отношения далеки от случайного увлечения.

— И все-таки я волновалась и беспокоилась, как ты отнесешься к моему решению по поводу голосования и ко всему остальному.

— Ах да, ко всему остальному. Ты хотела рассказать мне о своем решении. Если ты имеешь в виду твои планы выйти замуж и исполнить свой долг перед кланом Эвердонов, должен предупредить тебя, что я плохо к ним отношусь. Лучше не трогать горькую тему и не портить нашу встречу подобными разговорами.

«Нашу встречу. Нашу последнюю встречу».

— Боюсь, что должна рискнуть. Я хочу рассказать тебе.

Он вздохнул с раздражением мужчины, припертого к стене женщиной, у которой не хватает здравого смысла закончить разговор. Она лежала рядом с ним, глядя в потолок, пугаясь того, что все происходит не так, как она себе представляла.