— Тебя послушать, так получается, что Эмили постоянно грозит какая-то жуткая напасть, от которой мы все надежно защищены, а она бедняжка — нет. Как будто в детстве ей забыли сделать важную прививку.

Отчасти Джо-Джо была права, но Рейчел не могла толком объяснить, что она имеет в виду.

— Знаешь, — с вызовом сказала Джо-Джо, — не понимаю я вашего трепетного отношения к Эмили. Когда ты говоришь о ней, кажется, что у тебя перед глазами все время маячит надпись — большими красными буквами, как на коробке с ценным грузом: «Обращаться с особой осторожностью».

— Да нет же! — воскликнула Рейчел. — Может быть, со стороны и создается такое впечатление, но на самом деле все совсем не так.

— Тогда как? Объясни.

Но Рейчел молчала. Почему всякий раз, когда надо отстоять свое мнение, ее заклинивает: в голове делается пусто и она не может внятно сформулировать простейшую мысль. Особенно когда Рейчел уверена в собственной правоте и пытается доказать неоспоримую, с ее точки зрения, истину — она теряется, запинается на середине предложения и вслух произносит какую-нибудь полнейшую чушь, совершенно не то, что собиралась сказать. Почему такого никогда не случается, если Рейчел говорит с близкими подругами, с той же Эмили. С ней Рейчел могла быть находчивой и остроумной. Но с Джо-Джо и с Кэтлин — просто кошмар какой-то, словно рядом с ней пристроился невидимый чревовещатель, одержимый безумным желанием заставить Рейчел произносить самые что ни на есть глупые и неуклюжие фразы, от которых ей иногда делалось так неловко, что хотелось вскочить и убежать из комнаты.

Заметив мучения Рейчел, Джо-Джо несколько смягчила тон.

— Эмили не нуждается в наших заботах, у нее нет никаких особых проблем, она не инвалид и не страдает неизлечимой болезнью.

Рейчел хотелось только одного — прекратить разговор и молча дойти до дома Холли. Но Джо-Джо явно не собиралась отступать и терпеливо ждала ответа. Рейчел нахмурилась, старательно соображая, как растолковать свою мысль.

— Дело не в проблемах и не в том, что некоторым Эмили представляется отличной мишенью для язвительных замечаний и пошлых намеков. И плевать на тех идиотов, которые считают ее капризной недотрогой. Меня волнует другое: я не хочу, чтобы она замкнулась в своем одиночестве и в конце концов превратилась в мрачную старую деву.

— Думаешь, существует такая опасность? — усмехнулась Джо-Джо. — Напрасно. Эмили не оголтелая фанатичка, которая придерживается своего незыблемого принципа. Просто так уж сложилось: она, если можно так сказать, случайная девственница.

— Нельзя! — ужаснулась Рейчел. — Что за мерзкое определение!

— Почему? Просто Эмили зашла слишком далеко в своих ожиданиях и теперь не отступит до тех пор, пока не встретит мужчину, который покажется ей достойным, чтобы отдать ему то, что она хранила так долго.

Рейчел задохнулась от возмущения. Да как у нее язык повернулся, как она могла настолько превратно истолковать поведение Эмили! Рейчел была убеждена, что девственность Эмили — абсолютно сознательный шаг. Она считала подругу несокрушимым поборником чистоты нравов, образцом приверженности идеалам. Эмили СЛУЧАЙНАЯ девственница! Нет. Она — девственница по убеждению, она — торжествующее целомудрие, отважно противостоящее натиску современной культуры с ее оголтелым стремлением к дешевым удовольствиям и сиюминутным забавам.

Рейчел совсем растерялась: об Эмили говорят такие ужасные, такие несправедливые вещи; она обязана встать на защиту чести и доброго имени любимой подруги, выступить с гневным опровержением… а у нее язык присох к гортани. «Мне двадцать пять лет, — с горечью подумала Рейчел, — а в присутствии Джо-Джо я чувствую себя бестолковой девчонкой-школьницей».

— За Эмили можешь не волноваться, — махнула рукой Джо-Джо. — Ты лучше подумай о нас. Вот кому действительно несладко приходится. Это нас постоянно обижают, обманывают и бросают. Это мы переживаем страшные душевные муки. Если Эмили наблюдает за нашими бесконечными страданиями, то я очень хорошо понимаю, почему она не торопится идти по нашим стопам.

«Можно подумать тебя когда-нибудь бросали или обманывали, — мысленно хмыкнула Рейчел и украдкой бросила взгляд на свою спутницу: Джо-Джо твердо шагала вверх по холму — энергичная деловая женщина, сама уверенность и спокойствие. — Еще пять домов — и мы у Холли».

— Проблема лежит в иной плоскости, — авторитетно заявила Джо-Джо. — Беда в том, что Эмили исключила общение с мужчинами из своей жизни. Она не встречается с ними, не разговаривает, не знает, как они пахнут, и уж конечно понятия не имеет, каковы они на вкус и на ощупь. Иначе рано или поздно она бы не устояла: тихая звездная ночь, симпатичный парень и — случилось бы неизбежное. А так — никого нет и, честно говоря, я не вижу в ближайшем будущем ни единого кандидата на роль Мистера Совершенство, или Полное Ничтожество, или просто какого-нибудь мистера. И если Эмили не даст себе хотя бы небольшое послабление, долгожданный принц так и не появится.

— Какая же ты неромантичная, — вздохнула Рейчел.

Джо-Джо легко взбежала по ступенькам, несколько раз стукнула тяжелым дверным кольцом и повернулась к Рейчел.

— А ты думаешь, ее принц сейчас рыщет по окрестным лесам в поисках своей принцессы? — Джо-Джо оперлась рукой на одну из белых колонн, украшающих парадное крыльцо дома Холли, и расхохоталась. — Считаешь, что вообще найдется такой отважный герой, который сумеет разбудить нашу Спящую Красавицу?

Джо-Джо услышала за дверью шаги Холли и, отвернувшись от Рейчел, начала разматывать шарф. Рейчел наблюдала, как она медленно, петля за петлей, снимает с шеи длинное, похожее на удава полотнище, раскрашенное в яркие полосы: розовые, бирюзовые и коричневато-оранжевые. Если бы в магазине Рейчел наткнулась на нечто подобное, она бы не задумываясь прошла мимо. Но на Джо-Джо этот безумный шарф выглядел великолепно.