— Однако ты хочешь познакомиться… ну, просто с кем-нибудь, кто тебе нравится… э-э… может понравиться?

— Да, теоретически — да. Поверь, у меня нет никакого желания оставаться старой девой. — Эмили смягчилась и слабо улыбнулась. — Кто же мог знать, что мое ожидание так затянется.

— И главным условием для тебя является брак? — осторожно спросила Рейчел.

— Нет. — Эмили снова рассердилась. — Ты прекрасно знаешь мои требования. Мне не нужны кольца, белое платье и многоэтажный свадебный торт. Мое условие — долгие прочные отношения.

— Знаю, конечно знаю. — Рейчел поспешно отступила. — Я так спросила, на всякий случай, вдруг за последнее время что-нибудь изменилось.

— Ничего не изменилось. Я по-прежнему не вижу смысла падать в постель с приглянувшимся парнем, если не уверена, что он окажется тем человеком, который мне нужен. — Эмили запнулась. — Ну, не то чтобы это можно было определить с первого взгляда…

— А со второго? — ехидным голосом вставила Рейчел. — Каков критерий оценки?

— Дело не в оценках, а в том, подходит ли мне этот человек и смогу ли я быть рядом с ним. Ты же не захочешь встречаться с мужчиной, заранее зная, что расстанешься с ним.

— Почему? Иногда именно так и происходит, — созналась Рейчел. — Хотя обычно я вообще не пытаюсь настолько далеко заглядывать в будущее.

— Понятно. Не сомневаюсь, секс — забавная штука и хорошее упражнение, которое способствует улучшению цвета лица. Я понимаю, он сближает партнеров, придает их отношениям остроту и свежесть… Но мне этого не достаточно. Если тебе хочется размяться, играй в теннис.

— Ты не поверишь, но люди говорят, что секс несколько интереснее тенниса.

— Кто бы мог подумать! — Эмили округлила глаза, изображая недоверие и удивление.

— Угу, — авторитетно подтвердила Рейчел. — И как упражнение занятия любовью приносят гораздо больше пользы.

— Конечно, должен же секс хоть чем-то отличаться от тенниса. К примеру, когда ты бегаешь по корту, никто не станет заталкивать тебе между ног ручку от ракетки.

— Ради бога, Эмили, что за пошлость. И почему надо все сводить к такому примитиву?

— Потому что так оно и есть.

— О, слова настоящей девственницы!

Эмили усмехнулась и перешла к более серьезным аргументам.

— Если уж я намереваюсь вступить с мужчиной в физическую связь, то сначала мне важно почувствовать связь эмоциональную.

— Кто бы спорил. — Рейчел поскребла взлохмаченную голову. — Ни я, ни остальные твои подруги не принадлежим к тем девицам, которые кидаются на все, что шевелится. Так что ты напрасно стараешься — нас не надо убеждать в том, насколько прекрасны истинные чувства и высокие духовные отношения. Но эмоции и занудные поиски Вечной Любви — не одно и то же.

Теперь уже Рейчел начала сердиться. Однако главной причиной ее раздражения были отнюдь не слова Эмили, в которых слышался намек на легкомысленное поведение самой Рейчел и остальных подруг. Ее задел тон Эмили — похоже, девушка считает, что нет ничего проще, чем определить с первого или со второго взгляда, кем окажется стоящий перед тобой мужчина — временным увлечением или тем самым принцем, которого ты ждала всю жизнь. Можно подумать, Эмили единственная, кого волнуют проблемы выбора и поиска Вечной Любви. Рейчел — верная и преданная поклонница, которая всегда с восторгом отзывалась о теории сознательной девственности, — вдруг обозлилась на Эмили: да что она понимает, кто дал ей право судить о таких сложных вещах по принципу «черное — белое»?

— А тебе не кажется, — вслух сказала Рейчел, — что мы все ищем свою любовь и ждем, когда появится Он — предназначенный нам самой судьбой.

— Кажется, иногда. — Эмили прикусила губу, не зная, стоит ли продолжать дальше. — А иногда… смотришь на парня, которого вы называете бойфрендом и повсюду таскаете за собой, и думаешь: неужели она ослепла, как можно не видеть, кто рядом с тобой и чем все это закончится? Извини, я, наверное, скажу грубость, но, когда я смотрю на Кэтлин, у меня возникает мерзкое ощущение, как будто стоишь перед грязным помойным баком. До какой же степени надо опуститься, чтобы, едва познакомившись с мужчиной, в первый же вечер прыгать к нему в постель.

Рейчел была поражена. Никогда прежде ей не приходилось слышать от Эмили таких резких слов. Теперь к раздражению примешалось чувство, похожее на испуг и недоверие, словно перед ней предстала новая Эмили — незнакомая и враждебная. Эмили, минуту назад рассуждавшая как вполне нормальный, здравомыслящий человек, вдруг отступила в сторону и скрылась в каком-то таинственном мире, окутанном розовым туманом, приторно-сладким на вкус и липким на ощупь, в мире, который Рейчел не знала и не понимала и куда ей совершенно не хотелось идти вслед за романтически настроенной подругой. Неужели, подумала она, Эмили видит нас такими: жалкие надломленные существа с разбитыми сердцами, израненными душами и покрытыми засохшей грязью телами. А сама Эмили, чистая и непорочная дева с высокими помыслами и несгибаемой волей, гордо вскинув голову, шагает мимо нас.

И Рейчел кинулась в атаку. Она понимала, что поддается на провокацию, но не могла сдержаться. Более того — Рейчел была несказанно удивлена, обнаружив в себе желание возражать Эмили и защищать идеи, которые всегда казались ей чуждыми.

— Ты говоришь о крайностях, — прошипела она. — Возьми хотя бы меня: я не лежу в руинах с разбитым сердцем, потому что мои прошлые романы закончились, не превратившись в счастье вечной любви. То же самое тебе могли бы сказать и Джо-Джо, и Холли, и Кэтлин. Ну ладно, Кэтлин — особый случай. Я, пожалуй, соглашусь, она развлекается несколько чаще остальных и чуть менее разборчива в выборе партнеров. Да, да, да, — Рейчел вскинула руку, предупреждая возражения со стороны Эмили, — и мне порой кажется, что Кэтлин хотела бы забыть о некоторых своих особенно смелых экспериментах. И я не буду спорить — иногда рядом с ней появляются отвратительные типы. Но это не дает тебе права называть Кэтлин мусорным баком. И у меня были неудачные знакомства с парнями, однако я не чувствую себя растоптанной и униженной.