Райан настолько оголодал, что у него от одного запаха тушеного мяса скрутило живот. Он тщетно старался не заглатывать пищу огромными кусками, чтобы не походить на нищего, попавшего на благотворительный обед. Склонившись над керамическим горшочком, Райан поглядывал по сторонам. На стенах висели старые фотографии в рамках. Хоумер и Ида, запечатленные на них, выглядели совсем не такими, какими он их себе представлял. Они казались совершенно… обычными, что ли…

На одном из выцветших снимков Уэрты как раз собирались куда-то уезжать. Оба стояли возле машины, у ног сидел крепкий лохматый пес. Возможно, парочка как раз собиралась на очередное дело, но лица их были совершенно спокойны, тела расслаблены. Они, пожалуй, выглядели безмятежными.

Райан даже слегка позавидовал уравновешенности Уэртов. Лично он был напряжен до предела. И ладно, если бы его волновал приз, ожидающий финалистов! Так нет, речь шла о женщине, которая отказывалась иметь с ним дело!

Он осторожно покосился на Мишель и поймал ее взгляд. Кусок мяса застрял у него в горле. Ну вот, стоило только на нее посмотреть!

Пока Райан боролся с приступом кашля, Мишель повернулась к Клейтону, сидевшему возле нее, и заговорила о какой-то ерунде вроде лужаек, окружавших пансион.

Райан мрачно воззрился на Клейтона. Острое жало ревности кольнуло его под ребра, разлилось горечью на языке. Клейтон, подтягивавший Мишель по истории… чему еще он пытался ее обучить?

Насупившись, Райан уткнулся взглядом в еду. Его раздражала дружелюбность, с которой Мишель болтала с Клейтоном. Почему с ним, с Райаном, она не вела себя так же ласково? Ведь, в конце концов, он был ее первым мужчиной!

Если бы только он знал в тот вечер, что его соблазняет девственница! Быть может, он бы не повел себя так эгоистично? А в свете того, что для Мишель это был первый опыт, его отстраненность выглядела еще оскорбительнее.

Пожалуй, девчонка права. Она слишком хороша для нeгo. Слишком красива, слишком открыта, слишком сексуальна…

– А ты, Райан? – Деннис Ашенбреннер, сидевший во главе стола, покрутил в руке стакан. Свечи бросали блики на его гладкую лысину. – В каких еще конкурсах ты раньше участвовал?

– Ни в каких, – коротко ответил Райан и сделал глоток воды. Ему не хотелось поддерживать вежливый разговор, но выбора не было.

– Не может быть! А в школе? Спортивное ориентирование? Эстафеты? – В голосе Денниса слышалось удивление. Очки поползли вниз по носу и замерли на кончике.

– Это единственные соревнования, в которых я когда-либо участвовал. Самые первые.

Деннис потыкал вилкой в тарелку, подцепил кусочек картофеля, отправил его в рот и коротко глянул на жену. Она едва заметно пожала плечами. Затем оба задумчиво уставились на Райана.

– Не может быть! – подхватила Брэнди. – Даже в спортивных соревнованиях не участвовал?

– Нет. Я не посещал никаких кружков, потому что сразу после школы отправлялся в боулинг-клуб помогать родителям. – Впрочем, Райан никогда не испытывал особого интереса к спорту. Возможно, это было связано с тем, что родители готовили из него своего преемника. Им были нужны лишние руки, а не спортивные награды.

– А лотерейные билеты покупал? – продолжала расспросы Брэнди.

– Э… – Райан не увидел связи, но предпочел не комментировать. – Нет, увы. – Он всем телом подался назад на стуле, поскольку нога Брэнди в очередной раз коснулась его колена. Судя по всему, это было не случайное прикосновение.

– А школьные олимпиады? Состязания по орфографии? – подхватил Клейтон.

Происходящее все больше походило на допрос.

– Нет и еще раз нет. А в чем дело? – Райан прищурился и обвел всех пытливым взглядом. – Вас что-то не устраивает? Полагаете, выигрывают лишь те, у кого есть опыт?

– В общем, нет. – Деннис поправил очки. – Просто мы с Маргарет – настоящие фанаты.

– Фанаты чего?

– Любых соревнований, конкурсов, олимпиад… Если предоставляется шанс поучаствовать, мы участвуем. Если по радио разыгрывают приз, мы принимаемся за дозвон, если требуется собрать купоны, собираем и отправляем по указанному адресу, если надо создать рекламный коллаж ради возможного приза – создаем.

– У нас полно призов, – заметила Маргарет, похрустывая ломтиком моркови.

– И все это ради… чего? Ради веселья? Ради славы? – У Райана в голове не укладывалось, что кто-то может всерьез заниматься подобной чепухой. В большинстве случаев приз не стоит потраченных на него усилий. А ведь его еще надо выиграть!

Впрочем, Ашенбреннеры тоже могли счесть занятие всей его жизни – боулинг – пустой тратой времени. Если бы им, конечно, не пообещали за игру приз.

– Ради славы? Да, пожалуй, – кивнул Деннис. – А еще бывают денежные призы, и это приятная прибавка к пенсии. Но что касается веселья… ты считаешь сегодняшние конкурсы забавными?

– Иногда мне было весело, – признался Райан. Он сразу же вспомнил о поцелуе с Мишель. – А иногда и вовсе здорово. – Он посмотрел на девушку, и та тотчас покраснела, словно прочла его мысли. – Но по большей части все эти конкурсы ужасно меня напрягают.