Лошадь принялась часто переступать ногами и пятиться. Райан видел, как с лица Мишель словно по волшебству пропал румянец. Она стала бледнее мела.

– Не бойся, выпрямись и возьми поводья, – сказал Райан мягко, поглаживая лошадь по шее.

Девушка дрожащими руками взяла кожаные ремешки и испуганно глянула сверху вниз. Одним движением Райан взлетел позади нее на спину Люцифера и забрал у Мишель поводья. Она вздохнула с облегчением и чуть откинулась назад. Райан осторожно обнял девушку одной рукой, позволяя устроиться удобнее. Он боялся, что она оттолкнет его руку, даже затаил дыхание, но Мишель лишь снова вздохнула и завозилась, устраиваясь поудобнее.

Райан поздно сообразил, что эта поездка добром для него не кончится.

Мишель сидела ни жива ни мертва от напряжения. Она думала, что страх постепенно испарится, но не тут-то было! Сердце стучало так, что даже в ушах отдавалось. Во рту пересохло, желудок так сильно сжимался, что девушку подташнивало.

Она очень-очень хотела слезть с лошади. Конечно, продолжать путь пешком было глупо, потому, что она стерла себе пальцы, казалось, до костей в проклятых синих лодочках. Однако Мишель предпочла бы снова оказаться на твердой земле, а не сидеть на мускулистом животном, которое часто оступалось на каменистой дороге, заставляя седоков напрягать пресс. Девушка была готова отказаться от всяких попыток победить в соревнованиях. В конечном итоге у нее уже была одна награда от родного города – диадема «мисс Редьки».

Меж тем дорога вильнула в сторону и вывела путешественников на вершину холма, под которым простиралась зеленая долина. У Мишель перехватило дыхание. Даже Люцифер остановился в нерешительности, поэтому можно было насладиться видом.

За городом дышалось легче, свободнее, и Мишель полной грудью втянула воздух.

– Сто лет не была в предместьях Карбон-Хилла, – поделилась она.

– Ты и в самом Карбон-Хилле давненько не появлялась, – проворчал Райан. Он прищелкнул языком, и Люцифер неторопливо двинулся вниз по пологому склону.

Мишель снова стало жутко. Она закрыла глаза, прижавшись спиной к груди Райана.

– Почему ты так долго не приезжала? – спросил он.

– Что? – Девушка нахмурилась. Можно подумать, в Карбон-Хилле ее ждали с распростертыми объятиями. Она и не собиралась возвращаться в родной город. – После обучения во Франции у меня была практика, стажировка… в общем, не вырвешься.

– И где ты стажировалась?

Названия городов и известных ресторанов вихрем пронеслись в голове Мишель.

– Везде понемногу. – Это в самом деле было так. Мишель быстро уставала от однообразия и искала другое место работы. Повара постоянно менялись, заслуженных шефов сменяли дерзкие новички со свежими идеями. Мишель знала, что талант и имя не всегда спасают от будущего забвения.

– Ты как-то невесело отвечаешь. Тебе не нравится твоя работа?

– Почему? Нравится, – возразила Мишель, но тут же сама усомнилась в своих словах. Ее работа была интересной, но все-таки чрезвычайно нервной и изматывающей. Мишель каждый день проверяла себя на прочность, выясняла, как много сможет на себя взять, и всякий раз уставала все сильнее.

И все же, она гордилась собой. Место повара было ее самым большим достижением в жизни. Она добилась его сама, собственными силами, без связей и протекции. Она планировала добиться большего, стать шеф-поваром, заработать себе имя, но понимала, что имя в ресторанном бизнесе так просто не дается.

– Полагаю, ты решила сделать перерыв, немного перевести дух, да? – продолжал расспросы Райан. – Ты поэтому вернулась?

Мишель недоумевала: с чего он взял, что ее приезд вообще связан с ее работой?

– Я здесь по просьбе Ванессы.

– Ну, да! – Похоже, Райан не слишком ей поверил. – А раньше она тебя не зазывала в гости?

– Дело не в гостях! Ей требовалась моя помощь. – Мишель удивлялась тому, что оправдывается. Словно ее приезд объяснялся какой-то другой, постыдной причиной.

– Короче, Ванесса позвала, и ты тотчас же примчалась? Вот так сразу?

Мишель вспомнила, с каким трудом ей удалось выбить себе короткий отпуск.

– К чему ты клонишь?

– Полагаю, дело не только в твоей подруге, – подвел итог Райан. – Конечно, желание помочь Ванессе похвально, но ты приехала не только ради нее.

– О чем ты? Думаешь, меня ностальгия замучила? Ха! Как бы не так, Райан! У меня иммунитет к подобной чуши.

– Нет, не ностальгия. Что-то другое… – Теперь его голос звучал задумчиво. – Вот бы выяснить, что именно.

– Ну, вперед! Как выяснишь, сообщи мне! – Мишель поджала губы. Ей не нравилось, что Райан копается в ее жизни. – Ой, это не ферма там, вдалеке?

– Вижу, ты полна энтузиазма. Признайся, ты жаждешь выиграть приз! Не стесняйся меня, скажи правду!

Мишель засмеялась и втянула носом вкусный октябрьский воздух.

– Конечно, хочу! Так и представляю, как меня награждают на сцене и вручают приз! Обожаю призы! Жаль, у меня нет первого приза кружка вязания.

– Я так и знал, что ты тщеславна.