Сутки просидев голодной, она пошла к метро сдавать квартиру.

Мир не без добрых людей, но каждый отмеривает добро ближнему в меру собственного понимания. У метро на нее наткнулась соседка Лена, острая на язык пышущая здоровьем стерва, которую побаивался весь подъезд.

– Ну, ты даешь, – Лена нависла над съежившейся Вероникой, уперев руки в необъятные бока. – Квартиру она сдает! А сама куда?

– Не знаю, – испугалась девушка. Соседи с ней никогда не разговаривали и даже не здоровались. Для нее было новостью, что Лена помнит ее в лицо. Вероника жила, как мышь, хоронясь по углам и сторонясь людей.

Окинув Веронику тяжелым взглядом, Лена решительно выдернула у нее из рук картонку, содержавшую хвалебную оду сдаваемым квадратным метрам и цену:

– Я сама сдам. Будешь жить у меня, я с тебя много не возьму. Разницу за квартиру буду тебе отдавать. Значит так: под ногами не мешаться, в кухню при мне не лезть, ванную и туалет не занимать, когда я дома.

Конечно, Лена безбожно ее обманывала, но тогда Вероника была рада даже той малости, которую наглая соседка выдавала ей ежемесячно. Если бы Лена тогда вдруг не решила поучаствовать в ее судьбе, возможно, и не было бы сегодня уже никакой Вероники.

На деньги от сдачи квартиры девушка смогла худо-бедно одеться и окончить курсы гувернеров с гарантией трудоустройства за границей.

– Да какие гувернеры, – громогласно ржала Лена. – Дура ты, в бордель увезут, и все дела.

Веронике было все равно. Хоть бы и бордель. Когда опускаешься на самое дно, стыд закапывается еще глубже.

Так началась ее новая жизнь.

На курсах выдали диплом и действительно предоставили обещанную работу. Поручив сдачу квартиры соседке за небольшой процент, Вероника уехала в далекую Австрию.

Жизнь в лубочном местечке под Веной она вспоминать не любила. Потому что там была сказка, которая закончилась навсегда. Проработав почти пять лет у добропорядочных законопослушных австрийцев, Вероника вынуждена была вернуться домой. Малыш, с которым она нянчилась, вырос, рабочая виза, оформленная главой семейства, истекла. Все хорошее рано или поздно заканчивается. Округлившаяся и даже умудрившаяся вырасти «на австрийских хлебах» аж на семнадцать сантиметров, нянька прибыла на историческую родину, где никому не была нужна.

Вероника вернулась домой, опрометчиво решив, что сможет начать с чистого листа, что та, прошлая жизнь, вырванная с корнем, как листок из домашней работы с ошибками, давно истлела.

Она считала себя победительницей: с деньгами, рекомендательными письмами и желанием во что бы то ни стало забыть о том, что она «девочка, которая плохо кончит».

Но, видимо, ни грамма счастья в этой жизни Веронике отмеряно не было.

Соседка Лена никаких денег за квартиру не отдала, почему-то с порога начав орать, что «не нанималась следить за чужим жильем». От веселых молдаван, в удивительном количестве проживавших на ограниченной площади малогабаритной однушки, соседка тоже открестилась, сказав, что знать не знает, откуда они там взялись.

Молдаване быстро съехали, лишь только Вероника упомянула милицию. Окрыленная первой маленькой победой, она почувствовала себя увереннее и решила все же разобраться с обнаглевшей соседкой. В результате по двору поползли сплетни, что Вероника вернулась из тюрьмы, где провела пятилетку за кражу. Соседи стали ее откровенно избегать, бабки за спиной шипели всякие гадости, а в довершение всех несчастий однажды вечером Веронику подкараулил на лестнице какой-то уголовного вида детина, задушевно посоветовавший ей переехать как можно дальше, пока он не прописал ее на ближайшем кладбище.

И Вероника переехала, окончательно порвав с прошлым. Она даже поменяла паспорт, оформив массу документов и взяв девичью фамилию бабушки – Никитина. Полурассыпавшиеся документы вместе с фотографиями сохранились среди хлама, оставшегося в квартире. Живой она бабушку никогда не видела, а фотографию очень любила разглядывать в детстве. Никитина – всяко лучше, чем Баракова. С такой фамилией и вся жизнь может оказаться похожей на барак.

Заработанные деньги Вероника положила в банк и начала с нуля. Работы не было, в институт поступить не удалось. Экзамен по немецкому языку, который она теперь знала в совершенстве, был сдан на тройку. Раздраженная женщина с тонкими злыми губами, прослушав рассказ о том, где абитуриентка совершенствовала свои знания, лишь презрительно процедила:

– Язык надо учить в школе, а не в стрипбаре. Знаю я этих гувернанток.

Последнее слово она буквально выплюнула. Так Вероника и ушла: оплеванная и до крайности изумленная.

Жизнь снова начала мрачнеть, как летний день, на который наползает грозовая туча.

Как это ни странно, но все складывалось против нее. Устроиться на хорошее место никак не удавалось. Рекомендательные письма не помогали, а диплом гувернантки, выданный пять лет назад кооперативом «Арина Родионовна», никого не впечатлял. Везде требовалось высшее образование.