Карим замялся:

— Да мы, собственно, во дворце-то и не были. Просто так называлось. А наши посты находились в Нижнем парке, там, где тюремный дворец и зверинец.

— Меня интересует как раз тюремный дворец. Нам надо выручить оттуда одного человека.

Карим несколько мгновений удивленно смотрел на собеседника, а затем, догадавшись, о ком идет речь, судорожно сглотнул.

— Кого?

Ответ был именно таким, какой он и ожидал услышать.

— Принца Абделя.

Кухтаренко, главный батальонный старшина третьего батальона двадцать второй ударной ордена Святого Александра Невского Каланчеевской бригады, откинул тяжелую крышку котла и, зачерпнув ложкой" на длинной деревянной ручке густое варево, поднес ее к губам. От ложки валил горячий пар. Старшина несколько раз осторожно подул на ложку, а затем аккуратно подцепил оскаленными зубами комочек каши и, с резким вдохом, чтобы воздух еще немного остудил горячую кашу, втянул его в рот. Погоняв комок языком, чтобы слюна наконец охладила кашу до приемлемой температуры, он замер и, глубокомысленно воздев глаза к потолку, несколько мгновений постоял в этой позе, потом крякнул и внушительно произнес:

— Все, Комин, отрубай горелку. Накроем, она и так дойдет, — и после короткой паузы добавил: — Молодец, хороша кашка. Во рту тает.

Юркий солдат в снежно-белом колпаке и несколько желтоватом переднике обрадовано закивал:

— А как же, рады стараться, господин старшина. Кухтаренко благосклонно кивнул и, зачерпнув полную ложку, повернулся к худенькому, едва одетому существу, застенчиво переминавшемуся с ноги на ногу у самого входа в галерею:

— А ну-ка, малец, попробуй, какова она, солдатская кашка.

Тот сверкнул глазенками и, цокая по каменному полу когтями, быстро подскочил к кухонному блоку. Старшина осторожно протянул ему ложку. Малец наклонил худенькую шейку и одним движением длинного языка слизнул кашу. Старшина мысленно охнул. Каша была просто обжигающе горячей, но малец, как будто не заметив этого, довольно заурчал, старательно облизывая языком губы и торчащие из-под них небольшие клычки:

— Ш-спасш-сибо.

Произношение у мальца из-за этих торчащих клычков было очень смешное. Да и сам он выглядел довольно странновато. Но если абстрагироваться от внешнего вида — обычный пацан лет десяти. У старшины самого двое таких, а ежели считать старших, так и все пятеро.

— Ну как, понравилось?

— Ыгы.

— Ну так волоки котелок — насыплю. И тебе хватит, и мамке достанется.

— Ыгы! — И малец исчез, будто его ветром сдуло. Старшина усмехнулся ему вослед. Ну точно его младшенький, Николка. Вот только мать этого мальца рассказала старшине, что ему всего лишь четыре года. Да и сама она выглядела лет на сто пятьдесят, хотя ей было не больше восьмидесяти. Кухтаренко насупился. Нельзя так поступать с людьми. Тем более с теми, кто более всего беззащитен, — с детьми и женщинами. Краснозадые за это ох как поплатятся. И все, кто сейчас находился на поверхности Светлой, разделяли это убеждение.

Спустя пару минут из-за поворота коридора послышался дробный цокот коготков, причем, судя по выбиваемому стаккато, малец явно был не один. Через мгновение предположение старшины было полностью подтверждено. В помещение кухни ввалилась целая толпа разновеликих пацанят, глазенки которых блестели с одинаковым любопытством. Все вновь прибывшие остановились у входной арки, а давешний малец, на правах старого знакомого, подбежал к самому кухонному блоку и остановился, изобразив на лице или, скорее уж, мордочке опасливо-вопросительное выражение. Старшина окинул детей цепким взглядом, прикинул количество и общий объем принесенных ими с собой емкостей и, солидно крякнув, протянул руку к мятому котелку пацаненка:

— Ну давай, парень, наложу, как обещал. Толпа у входа возбужденно зашипела и снова замерла. Старшина отложил ложку и, подхватив большой литровый черпак, щедро зачерпнул им из котла и вывалил в котелок. Малец восторженно хрюкнул и вновь прошамкал:

— Ш-спасш-сибо. Старшина усмехнулся в усы:

— На здоровьечко, — и, повернувшись к остальным, скомандовал: — Ну а вы чего стоите, давай сюда!

Те не заставили себя ждать, и кухонный блок тут же оказался окружен возбужденно шипящей толпой.

Когда цокот коготков затих за поворотом, старшина закрыл крышку котла и присел на приступок. Повар, все это время скромненько орудовавший у других котлов, подошел поближе и остановился, вытирая руки передником:

— Вот удивляюсь я, господин старшина. Вроде того, страшненькие, когти там, клыки, кожа вся что твой сапог, а мне их… жалко.

— А то, — усмехнулся старшина, — они ж детишки еще. Вот ежели бы мы их повстречали, когда они уже подросли да от Врага злобы к роду человеческому поднабрались, тогда — другое дело. А так… Ну как их не жалеть?