Сначала район базирования покинули двенадцать равелинов. Они ушли тайно, глубокой ночью, когда на остальных кораблях заканчивалась самая сволочная «собачья вахта». На «Алексеевском равелине» все началось с того, что на экране капитанской консоли перед дежурным офицером, мирно дремлющим в командном кресле, внезапно вспыхнула кодовая строка. Дежурный встрепенулся и озадаченно уставился на экран. Появление кодовой строки застало его врасплох. Она высветилась в стандарте адмиральского канала связи, но он точно знал, что за все время его вахты не было ни одного сеанса связи за исключением обычного телеметрического сброса данных о состоянии корабля на центральный тактический анализатор флагмана. Так откуда могла возникнуть эта закодированная команда? Дежурный несколько мгновений настороженно смотрел на экран, будто ожидая, что непонятно откуда возникшая строчка причудливых символов исчезнет так же, как и появилась, но этого не произошло, а кодовый сигнал требовал немедленной и однозначной реакции. Поэтому дежурный грустно сморщился, представив, что сейчас услышит от Деда Флота, и с глубоким вздохом надавил клавишу командирского интеркома.

Адмирал ответил только после пятого гудка:

— Ну, чего там «собачьей вахте» не спится? Это была почти что ласка. Дежурный с облегчением выпустил воздух из легких:

— Команда адмиральским кодом на мониторе, господин адмирал.

— Да. А когда пришла? Дежурный замялся:

— Так последние два часа связи не было. Динамик помолчал несколько мгновений, видно, начальник равелина переваривал сообщение, а затем из забранного прочной сеткой отверстия послышался резко посерьезневший голос адмирала:

— Сообщение — на расшифровку и… поднимай офицерский состав, сынок, — после чего отключился. А дежурный почувствовал, что у него похолодели ноги. Похоже, эта команда означала нечто настоящее, то, чего они так долго ждали, к чему все это время готовились, но что еще полминуты назад казалось чем-то невероятно далеким, что будет иметь место когда-то в будущем, но не сейчас и даже не завтра. А вот теперь ворвалось в жизнь с мощью и неотвратимостью селевого потока.

Адмирал Переверзин появился на командном уровне спустя пять минут, одетый в боевой подскафандрик. Под мышкой он держал толстый пакет. Дежурный и переминающийся рядом с ним шифровальщик встретили его облегченной улыбкой. На экране мерцала строчка расшифрованного послания: «Отработать сигнал „Томь-прим“. И это сообщение как раз и было причиной их хорошего настроения. Оба прекрасно знали, что сигналы „Томь“ были учебными, а не боевыми. „Томь-первый“ — проверка сбора. „Томь-второй“ — проверка сбора с выдвижением по маршруту. „Томь-третий“ — проверка сбора с выходом в указанный район и отработкой учебной задачи. И хотя сигнал „Томь-прим“ был дежурному совершенно незнаком, но это все-таки был сигнал „Томь“, а не, скажем, „Прибой“ или даже „Гром“.

— Сигнал «Томь», господин адмирал, — обрадовано гаркнул дежурный.

Дед окинул их насмешливым взглядом:

— А вы уже в штаны наложили, молодежь? — Затем он перевел взгляд на экран и изменился в лице.

И дежурный почувствовал, что весь его оптимизм мгновенно улетучился.

— Когда была последняя телеметрия на флагман? — Тон адмирала стал сухим и резким, похожим на тот, каким он отдавал команды в бою. Дежурный судорожно дернул глазом в сторону наручного экрана и выпалил:

— Двадцать минут назад!

— Следующая?

— Через десять минут. В два тридцать по времени эскадры.

В небоевом режиме телеметрия с любого корабля эскадры поступала на флагман каждые тридцать минут.

Переверзин кивнул:

— Хорошо. В два тридцать три объявите равелину боевую тревогу. Офицеров подняли?

— Так точно.

— Через пять минут жду всех в зале боевого планирования, а сейчас немедленно вызовите ко мне старшего инженера и… Зельмана.

Дежурный козырнул и исчез, а адмирал тяжело опустился в командное кресло и надорвал пакет. Вытащив несколько листков распечатки, он быстро пробежал их глазами и, скривившись будто от зубной боли, извлек из пакета плоский инфокристалл и воткнул его в приемную щель командной консоли. По экрану побежали строчки. Переверзин читал рубленые слова приказа, все больше мрачнея лицом. Да они что там, с ума посходили?! Отправить равелины в одиночку, без противодесантного прикрытия!.. В этот момент за его спиной раздалось осторожное покашливание. Адмирал повернулся:

— Ну что, пьяный еврей, пришло и твое время.

«Дура» готова?

За подобное обращение старший офицер систем прикрытия, капитан второго ранга Зельман, любому бы врезал по морде, но перед ним был не любой, а Дед Флота. Лет десять назад, тогда еще капитан-лейтенант, Зельман попал в неприятную историю с женой адмирала Гольденберга, начальника оперативно-боевого управления флота. В принципе, такое время от времени случается, причем не только в армии. Человек устроен так, что ему сложно хранить верность одному и тому же человеку. К тому же и сам адмирал Гольденберг был не без грешка, регулярно меняя поднадоевших супружниц. Так что пикантная интрижка между молодым бравым офицером из семьи уважаемых раввинов и очередной молоденькой супругой лысоватого влиятельного адмирала вполне вписывалась в нравственные каноны общества. Вот только оказалось, что адмирал пока еще не успел остыть к своей юной женушке. Поэтому, когда до него дошли слухи о том, чем и с кем она занимается, пока он протирает штаны на службе, адмирал пришел в бешенство и на голову капитана-лейтенанта тут же посыпался дождь неприятностей. Поскольку в деле были замешаны два еврея, влиятельная во флоте еврейская община сначала оказалась в некоторой растерянности, а затем надавила на того, кто казался более податливым, дабы исчерпать ситуацию без серьезного морального ущерба. Но капитан-лейтенант Зельман закусил удила.

Когда на его горизонте возник Дед Флота, приказ на увольнение Зельмана уже лежал на столе начальника штаба флота, а сам капитан-лейтенант со всем жаром своей семитско-русской души отдавался бурному общению с новой подружкой — в отличие от всех прежних, чистой как слеза, прозрачной и абсолютно жидкой.

Явление адмирала Переверзина перед светлыми очами падшего было очень эффектным. После пяти минут безуспешных попыток привлечь внимание хозяина квартиры, во всю мочь фальшиво горланящего «семь сорок», к дико гудящему монитору входной двери Дед Флота вышиб дверь плечом и ввалился в комнату, заваленную пустыми бутылками и пласто-колбами. Хозяин квартиры, увидев вломившегося к нему с таким грохотом адмирала, сначала воспринял это явление как очередной приступ белой горячки и хрипло захохотал, а затем сделал Переверзину «козу-козу». Но адмирал быстро вывел его из этого заблуждения, отвесив вдупель пьяному капитану-лейтенанту пару совершенно реальных и довольно увесистых затрещин. Когда Зельман немного пришел в себя, Переверзин хмуро произнес:

— Больше всего на свете ненавижу пьяных евреев. Зельман пьяно вскинулся:

— Ну а я — пьяный еврей.

Адмирал хмыкнул и засветил ему еще одну затрещину. А когда тому удалось снова собраться с мыслями, сунул ему под нос предписание:

— Завтра к восьми сорока быть на третьем пирсе. Опоздаешь — ждать не будем, но по твоей милости равелин уйдет на ходовые без третьего инженера систем защиты, — после чего повернулся и двинулся в сторону двери, но на пороге задержался и кинул Зельману, тупо взиравшему на распечатку с предписанием. — А насчет того, еврей ты или нет, то… слетай на Иудею и спроси.