Но он не мог злиться на свою молодую жену: понимал, в каком она состоянии… В конце концов, он чуть ли не силой заставил ее выйти за него замуж.

— Знаешь, тебе не нужно сейчас меня любить. У нас вся жизнь впереди, — неожиданно тихо сказал Николас.

Аврора вздрогнула и повернулась к нему.

— Я… я еще не могу поверить, что вышла замуж, — пробормотала она и опустила глаза. — Я никогда не думала, что выйду замуж.

Николас лукаво усмехнулся:

— Будет тебе хитрить! Все девушки мечтают об этом.

Аврора покачала головой и вздохнула. Она призналась Николасу в том, что хотела остаться девушкой и жить с отцом. И ухаживать за ним, когда он состарится. Готовилась взять на себя заботу об усадьбе.

При воспоминании об отце на глаза Авроры навернулись слезы, но она поспешила смахнуть их платком.

— Хотел бы я, чтобы твой отец был жив сегодня. Он отвел бы тебя под венец. А Тим был бы моим шафером.

Аврора улыбнулась сквозь слезы.

— Я тоже хотела бы, чтобы они были рядом.

Николас нагнулся к ней и взял ее руку в свои.

— Рори, — начал он серьезно и нежно, — я знаю, что наш брак заключен не по любви. Но ни ты, ни я — мы сейчас ничего не сможем с этим поделать. Мы должны извлечь лучшее из того, что дает нам судьба. Ты понимаешь? — добавил он, заглядывая в ее глаза.

Она согласно кивнула. Но Николас знал, что убедить ее ни в чем не удалось.

Николас поцеловал ей руку и тоном заговорщика прошептал:

— Если ты улыбнешься, я тебе кое-что скажу.

Аврора не смогла сдержать улыбку. Хотя глаза ее заблестели от слез.

Николас удовлетворенно кивнул и произнес:

— В усадьбе тебя ждет сюрприз, моя дорогая.

— Сюрприз? — с тревогой переспросила Аврора.

— Приятный, — добавил Николас.

Когда карета въехала в парк, Аврора привстала и принялась нервно смотреть по сторонам. Только теперь Николас догадался, в чем причина ее тревоги, и мысленно отругал себя за глупость.

Теперь он понял, как ее успокоить.

Откинувшись на сиденье, он сказал:

— Аврора, я предлагаю устроить состязание.

Аврора встрепенулась. Кажется, он сумел ее заинтересовать.

— Что за состязание?

— Не ты ли прежде хвалилась, что стреляешь не хуже любого мужчины?

— Да, стрелять я умею, — ответила Аврора.

— Отлично. Есть возможность проверить это. Так ли ты хороша, как хочешь казаться. Награда за победу будет очень высокой.

— И с кем я должна буду состязаться?

— Со мной.

Аврора смотрела на Николаса со смешанным чувством сомнения и опаски. Кажется, она начала догадываться о его замысле.

— Что же будет наградой?

Николас театрально приподнял руки и торжественно сообщил:

— Ты, моя дорогая.

У Авроры зашевелились губы, но голоса не было. Наконец она сумела выдавить из себя:

— Я? Не понимаю.

— Очень просто, честное слово. Если ты выиграешь наш маленький турнир, то получишь право не пускать меня в свою спальню целый месяц или даже год — сколько пожелаешь. — Николас засмеялся и нежнейшим голосом добавил: — Но если ты проиграешь, будешь спать со мной, когда я того пожелаю. И начнем мы с первой брачной ночи. — Он насмешливо приподнял брови. — Ну что, интересное состязание?

— А вы как считаете, милорд? — с вызовом спросила Аврора. — Я знаю, что вы — достойный соперник.

Николас пожал плечами:

— Не хочешь соревноваться со мной? Но ты же сама утверждала, что стреляешь не хуже любого мужчины. Джентльмен, по крайней мере из тех, с кем я знаком, не стал бы колебаться, отстаивая собственную правоту. Даже если соперник весьма и весьма силен.

Николас сознательно дразнил ее, задевая самые чувствительные струны. Он знал, что у нее ничуть не слабее чувство собственного достоинства, чем у любого из мужчин.

— А если я не соглашусь на ваше предложение? — не унималась Аврора.

— Тогда вы, миледи, проведете свою свадебную ночь с мужем, как и положено. — Николас помолчал. — Но я по крайней мере даю тебе шанс. Можешь отложить исполнение супружеского долга на любой срок. Пока не изменишь своего отношения к браку.

— Я принимаю условия, — решительно заявила Аврора.

— Я так и думал. Начнем состязаться в стрельбе? Или, быть может, миледи предпочтет шпаги?

Аврора улыбнулась:

— Пистолеты вполне меня устроят.