Острый горячий запах жег ему ноздри, и он сглотнул загустевшую слюну, крепко сжав стакан, сулящий забвение. Еще раз глубоко вдохнув аромат золотистого напитка, он замер, предвкушая приятное тепло, которое вот-вот растечется по горлу и согреет его изнутри. Одного стакана, разумеется, будет мало. Одной порции ему никогда не хватало. Чтобы убежать от проблем, потребуется бутылка, а то и две. Гулять так гулять. Всю ночь.

Вращая стакан и наблюдая, как переливается в нем золотистая жидкость, Дэл подумал, что он сдается. Признает себя последним дерьмом. Нарывом на теле общества. Если он сделает вожделенный глоток, как того требует его алчущий мозг, перегон закончится не в Абилине. Он закончится прямо здесь. И Дэл Фриско тоже закончится прямо здесь, в этом баре.

Один глоток. Один глоток, и все проблемы растворятся в угаре. Он смотрел на свои сжимавшие стакан пальцы и видел будущее. Он притащит пару бутылок в лагерь. Он будет пьян, когда стадо войдет в Абилин. Тогда уже все потеряет значение. И то, что быков меньше двух тысяч. И то, что Фредди уйдет от него. Ему будет наплевать на то, что он не смог остановить Лолу и Джека, и на то, что самоустранился, когда стало ясно, что победа остается за Лолой. Ни прошлое, ни будущее, ни настоящее — ничто больше не будет иметь для него значения. И на себя ему будет глубоко наплевать. Плевать, что подумают о нем другие и даже что он сам о себе подумает.

Поднеся стакан к свету, он пристально рассматривал его содержимое. Сдаться?

Сдаться или… продолжать бороться? Отказаться признать поражение?

У него впереди еще неделя. Соревнование не проиграно, пока быков не пересчитают в Абилине. Если только он не сделает первый глоток. Тогда все — он проиграл.

Дэл со стуком опустил стакан на стойку. Лола не победит. Еще не все кончено. Презирая себя за то, что так близко подошел к краю пропасти, Фриско развернулся к стойке спиной.

И вот тогда он увидел ее, разодетую в пух и прах. Рука об руку с щеголеватым красавчиком она заходила в бар. Самым примечательным в этой сцене было то, что ее симпатичным кавалером был не Джек Колдуэлл. Лола увидела Фриско в тот же миг, как он увидел ее. Склонив голову к своему кавалеру, она что-то шепнула ему на ухо, затем, покачивая бедрами, направилась к Фриско.

— Какая встреча! Мой любезный ковбой, — сказала она с самодовольной улыбкой. — Эй, бармен, я теперь богатая женщина и хочу угостить этого парня! Виски обоим.

— Где Колдуэлл?

— Джек? — На хрипловатый смех женщины обернулось несколько человек. — Какая разница? Дэл, дорогой, можешь передать Лутеру, что я уволила Джека. Теперь, когда будущее видится яснее, мне не нужна помощь двухгрошового шулера. Денежки я сумею промотать и без него.

Дэл поставил локти на стойку, с интересом глядя на женщину.

— Ты ведь с самого начала собиралась его обмишурить, не так ли?

— Как ты грубо выражаешься, мор дорогой! — Опрокинув стаканчик виски в рот, она потребовала еще порцию. — Давай назовем это так: от Джека мне теперь никакой пользы.

Глядя в зеркало на противоположной стене, Лола поправила завитки прически.

— Бедняга расстроится всерьез, — со смехом сказала она.

Теперь пришел черед усмехнуться Дэлу. Как долго он ждал этого момента!

— Радуйся жизни, Лола, дорогая, пока можешь, потому что вскоре тебя ждут проблемы.

— Проблемы? О да! Как потратить денежки, которые мне передаст Лутер.

— Из Форт-Уэрта я послал телеграмму Эмилю Джули. Сообщил, где ты находишься и куда путь держишь. Думаю, Эмиль и его ребята недолго собирались в дорогу. Скорее всего они сейчас поджидают тебя в Абилине. Или идут параллельным с нами маршрутом — следят за твоими перемещениями. — Дэл обвел ленивым взглядом лица сидевших в баре мужчин. — Ребята Джули, быть может, уже здесь. Ищут момент, чтобы вонзить нож в твое лживое сердце.

Лола поперхнулась, забрызгав платье.

— Ах ты, сукин сын!

— Ты не успеешь потратить деньги Джо — твои дни, Лола, сочтены.

— Еще тебя переживу! — бросила она в ответ. — Дам Лутеру инструкции, чтобы заплатил Джули из моего наследства. Всего и дела-то — пустить слух, что я собираюсь заплатить ублюдку все, что, по его мнению, с меня причитается.

— Лутер не выдаст ни пенни, пока стадо не будет официально пересчитано. Многое может случиться за неделю.

И тут Фриско пришла в голову одна мысль. Он встал, наслаждаясь испугом на пепельно-сером под слоем румян лице вдовы Рорк.

— У тебя есть выбор: ехать в Абилин, где ребята Джули наверняка тебя поджидают, чтобы убить, или исчезнуть со сцены.

— Ты прав. Надо распорядиться, чтобы Лутер перевел мои деньги в более надежное место.

Фриско кивнул, улыбаясь:

— Можно, конечно. Только напрасно ты считаешь, что Джули не проследит за теми телеграммами или переводами, что сделает по твоему указанию Лутер. У Джули хватит ума не упускать денежки из виду. Так что лично я считаю, что ты уже покойница.

Лола завизжала, побагровев от злости: