– Шанс всегда есть, – так же тихо ответил Ристо. – Кроме того, я не намерен сидеть и смотреть, как от моего корабля будут отгрызать по кусочку…

На палубе показался Кайрен, и шкипер взмахом головы указал ему встать у носа. Лара вспоминала рисунки в древних книгах: разверстые пасти, острые зубы…

– Мы почти прошли. Осталось немного.

Лара решила, что шкипер просто хочет их подбодрить, но, взглянув в сторону носа шхуны, увидела вдалеке поблескивающую воду. Она приближалась ужасающе медленно: казалось, прошла целая вечность, пока нос шхуны вышел на чистое пространство, и сразу же ее движение ускорилось. Лара искоса взглянула на Ристо: шкипер был по-прежнему неподвижен, но его губы чуть заметно шевельнулись: «Быстрее!»

Вот корпус высвободился до половины…

На две трети…

…и, наконец, «Шустрая» оказалась на свободе.

– Тише! – Ристо предостерегающе поднял руку. – Они не все спят в одном месте, бывает и…

Что-то глухо ударило по корпусу, и сразу же над правым бортом «Шустрой» взметнулась косматая голова с огромными светящимися глазами. Шкипер рванулся навстречу мурене, с силой оттолкнув Лару.

Шхуна вздрогнула, а змея издала трубный крик боли; тотчас позади раздались ответные крики. Парус «Шустрой» резко развернулся – полетели ошметки тросов, – и шхуна, поймав ветер, рванулась с места с такой скоростью, что Ларе почудилось удивление во взгляде, которым мурена проводила ускользающую добычу.

«Шустрая» неслась вперед, твари за кормой вопили все громче – а потом ветер неожиданно прекратился, и по правому борту шхуны разлилось серебристое мерцающее сияние.

Из тумана выплыло нечто.

Это был фрегат – но такого огромного корабля Ларе не приходилось видеть даже в столице. С десяток мачт вздымались над палубой, на некоторых вместо парусов висели почерневшие лохмотья, на других птицы свили гнезда. Корпус исполина оброс водорослями и ракушками так сильно, что напоминал, скорее, плавучий остров.

Фрегат был молочно-белого цвета.

Фрегат был совершенно слеп…

Чудище из детских сказок, создание, о котором даже в совершенной памяти Лары Соффио хранились лишь бесполезные обрывки сплетен, медленно проплывало мимо замершей шхуны и застывших в изумлении людей и магусов. Когда оно скрылось в тумане, то оказалось, что вместе с ним исчезли и мурены.

– Ч-что это было? – прошептала Лара.

– Понятия не имею, – честно ответил Ристо. – Если верить легенде… нет, глупости. Я думал, он не существует. – Он тяжело вздохнул и проговорил слегка сварливым тоном: – Может, вы отпустите наконец мою руку?

– Ох… – Лара покраснела до ушей. Она и не заметила, в какой момент схватила шкипера за руку, но теперь ее ладонь хранила память о его сухих горячих пальцах. Она отступила на шаг – а потом шкипер начал оседать на палубу.

– Велин! – вскрикнула девушка испуганно, и целитель, который до сих пор вглядывался в туман, пытаясь рассмотреть там очертания белого фрегата, тотчас же оказался рядом.

«Со мной все в порядке…» – пробормотал шкипер. Его лицо исказилось от сильной боли, руки прижимались к животу, но Лара вдруг поняла, что не видит крови.

– Он не ранен. – Велин поднялся с колен и подошел к фальшборту. – Ранена «Шустрая», и это очень плохо…

Посреди борта, чуть выше ватерлинии, зияла глубокая рваная рана, из которой сочилась серебристая кровь – или то, что текло в жилах фрегата вместо крови.

– Что за балласт у нас в трюмах? – спросил шкипер, морщась от боли. Видно было, что он очень страдает и едва удерживается в сознании. – Как… обычно?

– Да, – коротко отозвался Велин. Подошел Унаги, опустился на палубу рядом с Ристо. Кайрен наблюдал за происходящим издалека. Фрегат восстановит любую рану в том случае, если его снабдить сырьем. Лара представила себе, как в трюмах «Шустрой» растворяются мешки с балластом, и ей почему-то сделалось не по себе.

– Я… я сейчас… – шкипер вымученно улыбнулся. – Просто… отвык…

Корпус шхуны задрожал. Велин снова перегнулся через борт и стал наблюдать за исцелением, в котором он не мог помочь, а Лара следила за выражением лица Ристо: когда стало заметно, что боль постепенно отпускает, девушка вздохнула с облегчением.

– Почти все… – сказал Велин. – Вот… готово, даже следа не осталось!

Но палуба по-прежнему дрожала.

– Велин… – Лоб Ристо прорезала глубокая морщина. – Ох, нет…

Корпус судна залихорадило так, что Ларе пришлось ухватиться за фальшборт.

– Что происходит? – закричала она, но безответно. Раздался странный звук, похожий на протяжный стон, потом еще и еще один.

– Она жрет груз, – севшим голосом проговорил шкипер. – Кракен меня раздери, она хочет расти… Унаги, нет! – Здоровяк застыл у люка, ведущего в трюм. – Она намерена очистить трюмы, и я не смогу ее остановить… три тысячи кракенов…

Он тяжело поднялся, но тотчас же упал на колени, потому что палуба отрастила тонкое щупальце, которое схватило его за ногу и дернуло что было сил. Второе щупальце вцепилось ему в волосы.