Старик, найдя все то же письмо, сурово взглянул на неё.

— Все смешки. Все бы смеялась, — ворчливо проговорил он. — Посерьёзней на твоей должности быть надо.

— Вы с чего это, Алексей Васильевич. Я вовсе не смеюсь, — отвечала Диночка, сделавшись вдруг серьёзной. — Вечно вам что-то кажется.

Тальянов, ничего не отвечая, положил деловито найденное письмо сверху стопки, и семеня пружинистыми сухопарыми ногами, пошёл на доклад.

Тальянов был один из немногих работников обкома, которые заходили к первому секретарю без предупреждения и в любое время. Это был человек, как нельзя кстати подходивший в помощники к Сергею Николаевичу. Ворчливый, смешной и сухой на вид, он обладал адским терпением до буквочки изучать поступающие на имя первого секретаря дела, внимательно выслушивать любого, рвущегося на приём к нему и необыкновенным даром скоро понимать самую суть того, что хочет решить человек с помощью обкома партии. Схватывая же эту суть и понимая действительное положение вещей, он зачастую просто и быстро решал мелкие вопросы сам, и человек, жаждущий найти истину и взывающий о помощи, только оставался благодарен ему. Это была к тому же сердобольная душа. Многие, во истину страдавшие люди, обязаны ему помощью. Так что в этом отношении он был хорошим дополнением к Сергею Николаевичу. Дело же с письмом, которое он отложил из-за плохого расположения духа Сергея Николаевича, вообще не имело отношения к обкому, и его следовало бы сразу отправить в другое место, но Тальянов решил во что бы то ни стало повлиять на ход дела через Сергея Николаевича и ждал удобного момента.

У Сергея Николаевича в то время, когда Тальянов вошёл к нему, находились секретарь обкома по сельскому хозяйству и заведующий сельхоз отделом обкома. Все трое оживлённо обсуждали последнюю сводку о хлебосдаче. Столы в кабинете, обтянутые зелёным сукном и мягкие кожаные кресла, и стулья, и длинные жёлтые шёлковые шторы на окнах, и большая карта области, — всё залито ярким солнечным светом. Ничто здесь не нарушало общей ласковой и светлой гармонии. Но люди, сидевшие здесь, не радовались солнцу. Были угрюмы и задумчивы. Сергей Николаевич говорил что-то о деле, о хлебосдаче. Он поворачивал голову то в сторону одного собеседника, то в сторону другого, сидевших перед ним в углах Т-образного стола. Пепельно-серые с проседью длинные волосы его, гладко зачёсанные назад, блестели как лавсановые нити, и крупный, с горбинкой нос поворачивался из стороны в сторону.

— Что у тебя? — спросил Сергей Николаевич, прерывая разговор и обращаясь к Тальянову.

— Пакет из Москвы, и больше особенно ничего, — ответил Тальянов, кладя дела ему на стол. — Тут отпечатанный протокол последнего заседания бюро, сводки о выполнении плана третьего квартала предприятиями промышленности и одно маленькое письмо. Весьма необычный случай, Сергей Николаевич, — сказал Тальянов, переминаясь с ноги на ногу. — Вот оно, сверху лежит. Пожалуйста, посмотрите.

— Ладно, посмотрю, — сказал Сергей Николаевич, пододвигая к себе бумаги.

Тальянов, чуть нагибая седую голову с вьющимися волосами по привычке вперёд, а получилось вроде как бы в знак подобострастия, — повернулся и с сжавшимся сердцем, в таком состоянии, какое бывает у человека, сделавшего неприятность своему близкому другу, о которой пока ещё тот не знает, вышел из кабинета.

Через час Сергей Николаевич пригласил Тальянова к себе и дал ему разгон.

— Ты зачем мне это письмо подсунул? Ты что, первый день у меня помощником? Я не ректор, чтобы решать такие вопросы.

— Знаю, Сергей Николаевич, — виновато ответил Тальянов.:

— А знаешь, так в чём же дело?

— Не хочется упускать парня. У нас ведь в области с Отечественной войны всего двое осталось. Оба глубокие старики. А тут молодой парень. Жалко упускать. Да и с институтом-то дикость какая-то. Надо срочно исправить. — Алексей Васильевич умолк.

— Ты как Дон Кихот, — ей-богу! Всю кривду на земле хочешь выправить, — сказал Сергей Николаевич, включая настольный вентилятор.

Он посмотрел на помощника. Тальянов стоял с таким виноватым просящим видом, что он невольно усмехнулся.

— Ну ладно, — сказал Сергей Николаевич, и, помолчав, прибавил: — Ты вот что, отдай это письмо Дергунову. Он разбирает какое-то дело, связанное с торговлей, пусть за одно решит и это. Тут ведь случай-то необычный. Занятия в институте начались. Группы укомплектованы. Надо посоветоваться кое с кем, а мне не до этого. Сегодня отправляюсь в Москву. Веришь нет, но первый раз еду в Москву с такой неохотой. Этот Яковлев, Шеварднадзе… Век бы их не видеть. Роют как кроты. Они думают, мы не видим куда они роют. Мы все видим! — Сергей Николаевич угрожающе постучал пальцем по стеклу. Взял в руки письмо: — Бедолага полковник, который пишет. Он ведь ни сном ни духом… Совсем зря проливал кровь в Афганистане. Сушился там как вобла девять лет. Ради чего, спрашивается?.. Забери письмо. Отдай Дергунову.

Сергей Николаевич подал Тальянову письмо, и тот вышел довольный, что всё обошлось благополучно. Хотя пока и не решился вопрос, но Тальянов знал — решится быстро, ибо дело шло к второму секретарю Борису Петровичу Дергунову, который не любил ни проволочек, ни бросать слов на ветер.

Борис Петрович как раз в этот день вернулся из командировки с северных районов, где не было дождей и заготовка хлеба шла полным ходом.

В пятом часу вечера, узнав, что Борис Петрович у себя в кабинете, Тальянов пошёл к нему с письмом. Однако, прежде, чем идти к нему, Алексей Васильевич взглянул на себя в зеркало и посмотрел не сильно ли помяты брюки, ибо знал, что Дергунов не любит неряшливости и может указать на небритую физиономию или на что другое кому угодно.

Тальянов вошёл к Борису Петровичу, когда он уже закончил приём посетителей и срочные дела и читал какую-то статью в газете. Борис Петрович поднял слегка прищуренные серые глаза и молча встречал взглядом ту бумагу, которую Тальянов нёс в руке.

— Борис Петрович, к вам большая просьба от Сергея Николаевича. Он уезжает сегодня… И просил решить вопрос с этим письмом, — сказал Тальянов, подавая ему бумагу.

Борис Петрович, одетый, как всегда элегантно в белоснежной сорочке и при галстуке, протянул руку и молча взял письмо.