— Там, во дворе, — сказал он, — женщина стоит.

— Что ж теряешься, — ответил Олег. — Действуй.

— Она к тебе пришла.

Олег посмотрел на него, отвернулся, уставился на манометр.

— Иди наверх, — продолжал кочегар. — Звал её сюда — стесняется.

— Какая женщина? Ты что с ума сошёл, — сказал Олег спокойно. — Никуда я не пойду.

— Не валяй дурака. Ждёт ведь, — кочегар, кивнул головой в сторону двора: — Баба средних лет. Для нас с тобой старовата, но я, честное слово, всю получку отдал бы, чтобы подержаться за одно место. Ух, бабенция! — воскликнул кочегар, смачно потрясая кулаком. — Бывают же такие.

Олег ничего не понимал. Поднялся по лестнице наверх. Вышел во двор и увидел соседку, которая жила в Зорино через два дома от Осинцевых.

— А! — улыбнулся Олег. — Антонина Леонтьевна. Какими судьбами?

— Да твой дед, когда узнал, что я еду в Иркутск, дал адрес и попросил зайти, — ответила Антонина Леонтьевна извиняющимся тоном. Не только она сама, и голос у неё был очень приятный, с мягким журчащим тембром. Но всё-таки Олег заметил в ней перемены в худшую сторону: слегка осунулась, похудела, побледнела. И пушок над верхней губой из-за бледности лица стал слишком заметён.

— Что это из Зорино да в Иркутск — такую даль?

— Ой, и не спрашивай, — махнула рукой Антонина Леонтьевна и сморщилась, как будто наступили ей на больную мозоль.

Олег пригласил её в контору ЖЭКа, и там, уединившись в красном уголке, они долго беседовали. Антонина Леонтьевна рассказала все сельские новости. Потом Олег сбегал в общежитие, которое было рядом, быстро переоделся и проводил её на вокзал. Подоспели как раз к проходящему поезду. Олег посадил Антонину Леонтьевну в вагон и вернулся на работу.

— Кто эта женщина? — спросил молодой кочегар, которому дюже понравилась Антонина Леонтьевна.

— Знакомая, — ответил Олег. — Из деревни.

— Чего приехала?

— Ездила на свидание с мужем. Сидит где-то здесь под Иркутском.

— Сколько дали?

— Десять лет с конфискацией.

— Торгаш?

— Председателем сельпо был.

— Да. Крепко тряхонули нашу торговлю. Всю сверху донизу. Вот бы подсыпаться-то, пока муж сидит!

— Ладно тебе болтать-то.

После встречи и беседы с соседкой Олег загрустил, затосковал по дому.

Пока Олег загорал на Черноморских пляжах, пока бродил по петербургским музеям и охотился за Мариной, в полку, где он служил, и в высоких иркутских инстанциях произошли важные события, касающиеся его лично.

Полк попал в число первых шести полков, которые были выведены из Афганистана по решению Советского правительства. Солдаты вернулись в казармы, офицеры — к семьям и обычной работе.

Полковник Горбатовский поздно вечером, после занятий, зашёл в штаб. Он включил свет в своём кабинете, сел за стол, надел очки и стал просматривать свежую почту, которую из-за занятости не успел просмотреть утром. Между газет и пакетов он нашёл письмо. Оно было на его имя. Полковник повертел его в руках, недоумевая, откуда оно, разорвал конверт и прочёл.

По мере того, как он читал это письмо, очки его отпотевали, а желтовато-бледная, вся в складках, кожа на лице становилась розовой.

Полковник отложил письмо и посидел минуту в раздумье. Он нажал кнопку. Явился часовой.

— Дежурного по штабу ко мне, — сказал Горбатовский.

— Слушаюсь, товарищ полковник! — отчеканил часовой и, лихо повернувшись, вышел.

Вскоре пришёл молодой лейтенант.

— Явился по вашему приказанию, товарищ полковник.

— Вот что, дорогой, — обратился к нему Горбатовский, — не в службу, а в дружбу. Возьми ключи от моего шкафа, там есть прошлогодняя подшивка «Красной Звезды». Поройся-ка в ней, не найдёшь ли известие о кончине генерала Ржевского. Это было не то весной, не то летом. Смотри на последней странице.

— Понимаю, — ответил лейтенант.

— Если найдёшь газету, положи её мне на стол.

— Слушаюсь, товарищ полковник.

Горбатовский поднялся со стула, снял очки, положил их в кожаный футляр и сунул в карман. Подумав немного, он взял письмо со стола и сунул его в другой карман.

Он вышел усталой походкой.

Придя домой, хмурился и задумчивый ходил по комнате и бормотал вслух про себя: «Как же так могло случиться? Неужели он ничего не знает? Мотался по белу свету, сукин сын, а домой не заехал даже. Ах, сукин сын, сукин сын!» Полковник снял китель и в ожидании, пока жена приготовит ужин, сел на диван и не взял, как прежде, книгу военных мемуаров, а устало раскинул длинные худые руки по сторонам и сказал сам себе вслух:

— Вот и угождай людям после этого.

Жена, плотная, высокая брюнетка, вышла из кухни.

— Ты что, Пётр Савельич?

— Ничего. Я так, про себя. Думаю вот. Возьми-ка, Лизавета, в кителе письмо, да почитай-ка.

— Батюшки! От кого? От Ирочки?

— Да нет, не от Ирочки. От моего сержанта, который демобилизовался. Помнишь я рассказывал, один парламентёр разоружил всю банду. Вот от него.

— Погоди, сейчас.

Жена вернулась на кухню, закончила приготовления стола и через минуту вышла.