Снова зарядил дождь. Мелкий, почти невесомый он пеленой повис между раскисшей землей, тускло отсвечивающим под фонарями асфальтом, и тучами, надежно оккупировавшими небо. Лобовое стекло машины, словно испариной, покрылось мелкими дождевыми каплями.

Палач закрыл глаза и почувствовал, что проваливается в темноту. Вздрогнул и заставил себя открыть глаза. Все та же пустая мокрая улица. Половина шестого. В это время осенью и зимой обычно особенно тихо. Весной и летом с пяти часов уже начинают петь птицы, а вот зимой и осенью тишина плотнее прижимается перед рассветом к земле, словно надеясь, что день, с его шумом и суетой, может и не наступить.

Глаза снова закрылись, и снова Палач заставил их открыться. Нужно перетерпеть совсем немного. Как только появятся первые прохожие, как только появятся Бес и Жук, усталость вынужденно оставит его до того момента, пока он не останется с ней наедине.

Мелкие капли дождя падали на крышу машины со слабым, почти на самом пределе слышимости, звуком, сливались в общий шорох. Будто шершавая ладонь гладит по металлу, по мокрым стволам деревьев и по асфальту.

Этот звук убаюкивал. Палач сам неоднократно использовал такой дождь, чтобы подкрасться незаметно к очередной жертве. Он всегда умел находить союзников, никогда не пренебрегал помощью. Чьей угодно – погоды, природы, даже человеческой слабости. Только людям он никогда не доверял. Ему не было необходимости им доверять. Он их использовал. Только использовал.

Или убивал.

Он слишком часто стал думать об этом. Слишком часто. Он вдруг даже вспомнил, как убил своего первого.

…Палач тогда даже не успел понять, что произошло. Просто откуда-то сверху, из темноты на него обрушилось что тяжелое, шумно дышащее, остро пахнущее, и он, не успев еще толком понять что произошло, повинуясь скорее страху, чем желанию убивать, отшвырнул это от себя и ударил прикладом.

Изо всей силы, как молотом или топором. Под прикладом с хрустом и всплеском просело, и в наступившей тишине он вдруг услышал, как человек – он, наконец, понял, что это был человек, – как человек продолжает шевелиться уже после смерти. Услышал, не увидел, не почувствовал, а именно услышал, как осыпается песок, как воздух вырывается из легких уже мертвого человека не то последним выдохом, не то стоном.

Он вдруг заметил, что человек, умерший у его ног, уже не похож на человека, что движения его напоминают движения раздавленного насекомого и не вызывают чувства вины или сострадания.

А потом начался бой, Палач стрелял в темноту, темнота в ответ выбрасывала из себя шелестящие пунктиры трассирующих пуль, и лежащее под ногами тело вообще потеряло всякое значение. Просто помеха.

…Он все-таки заснул. Палач открыл глаза и огляделся. Машины Жука не было, но по улице вихляющей походкой, часто оглядываясь, двигалась тощая фигура.

Бес. Что случилось? Почему он один? Или это Жук послал его вперед, чтобы убедиться, что все спокойно?

Фигура Беса выражала усталость и нервное напряжение. Когда он остановился неподалеку от машины Палача и стал оглядываться, голова его двигалась рывками, как у птицы. Как у мокрой испуганной птицы.

Палач щелкнул переключателем, фары его машины мигнули. Бес вздрогнул и почти бегом бросился к машине. Вначале к водительской двери, а потом, заметив повелительный жест Палача, правой передней.

– Я это… – начал он, но Палач оборвал его.

– Жука ждать?

– Нет, он…

– Потом, – Палач завел двигатель и плавно тронул машину с места, – ты как сюда добрался?

– Пешком.

– А машина?

– Так у меня ж прав нет. А Жук…

Машина свернула в переулок, сделала круг по небольшой площадке между домами и выехала на проспект. Палач сбавил скорость, внимательно рассматривая в зеркало заднего вида дорогу. Похоже, никого.

Беса трясло, он никак не мог согреться, зубы постукивали. Палач включил печку.

– Теперь рассказывай.

– Ага, – Бес сглотнул. – Мы это, приехали, как ты сказал, я позвонил по телефону, никто не взял трубку. И мы стали ждать.

– Где?

– Там, прямо во дворе. Там площадка такая, детская. Песочница, качели и еще фигня разная.

– И что?

– Ну и ждали. А потом местные пацаны вдруг подвалили.

– Что значит подвалили?

–Ну, типа, покурить попросить, у Жука. Он курил.

– Покурить?

– Ну, типа, покурить. Ну, как обычно, чтобы отмудохать.

– Как обычно отмудохать. И что?

– Мы даже дернуться не успели. Их там рыл десять было. Может, бухие, может, уколотые. И сразу перьями начали махать. Достали Жука прямо в живот, он даже выстрелить не успел.

– А ты?

– А что я? – Бес заговорил живее, дрожь в голосе исчезла. – Я пистолет вытащил, да только Жук уже упал. Я выстрелил…

– Попал?

– Ага, двое точно упали, еще одного, кажется, зацепил.

– Кажется, зацепил.

– Ну да, они ломанулись кто куда, я к Жуку, а он…