В Русском государстве XVII – начала XVIII века существовали переписные книги, в которых записывалось мужское население «тягловых» (податных) дворов. В Российской империи XVIII–XIX веков население учитывалось «ревизиями». Отец каждого семейства заносил в специальные «ревизские сказки» данные о составе семьи, при этом указывались только имя, пол и возраст членов семьи.

Первая перепись населения была проведена довольно организованно и четко. В один день, 28 января 1897 года, заранее подготовленная армия счетчиков в 150 тысяч человек собрала более 30 миллионов переписных бюллетеней, на которые одной только бумаги ушло более тысячи тонн. Государственным казначейством было затрачено на перепись почти 4 миллиона рублей – колоссальная сумма по тому времени. В результате переписи было установлено число жителей по губерниям, данные о социальном положении, возрасте, поле, национальности, образовании, роде занятий и т. д.

В переписи участвовали многие передовые люди России, например, Л. Н. Толстой, бывший счетчиком в Москве и назвавший перепись «зеркалом государства… в которое, хочешь не хочешь, посмотрится все общество и каждый из нас».

В связи с этим событием императором Николаем II была учреждена медаль «для пожалования лицам обоего пола:

1) безвозмездно принявшим на себя обязанности счетчиков;

2) принимавшим участие в производстве переписи в качестве общих и местных руководителей или непосредственных исполнителей, а также лицам, трудами или содействием своим споспешествовавшим ее успеху».

Получали медаль и военные, исполнявшие обязанности счетчиков.

Медаль «За труды по первой всеобщей переписи населения 1897» чеканилась на Санкт-Петербургском Монетном дворе, но известно несколько видов этой медали и частной чеканки. Носили ее на бело-сине-красной ленте с полосами одинаковой ширины, т. е. на ленте цветов российского государственного флага. Медаль чеканилась из темной бронзы, диаметр медали – 29 мм. На лицевой ее стороне меж двух лавровых ветвей помещался вензель Николая II под императорской короной, а по кругу шла надпись: «Первая всеобщая перепись населения». На оборотной стороне – только надпись в пять строк: «За труды по первой всеобщей переписи населения 1897».

Медали частной чеканки были цвета как темной бронзы (медь), так и светлой, с диаметром не в 29, а в 27 мм. Они несколько отличались от медалей государственной чеканки компоновкой рисунка и надписей. Спрос на эту медаль оказался очень большим, а Санкт-Петербургский Монетный двор отчеканил всего 95 тысяч из меди цвета темной бронзы, поэтому разнообразие медалей частной чеканки довольно велико. Встречаются медали из белого металла и даже серебряные, с клеймом 84-й пробы: по размеру они делались еще меньшими – 25 мм в диаметре.

К началу XX века Дальний Восток стал объектом острых империалистических противоречий между крупнейшими державами. Одним из порождений этих противоречий стала война между Россией и Японией, не сумевшими договориться о разделе Кореи и северо-восточной части Китая – Маньчжурии. 27 января 1904 года без объявления войны Япония напала на русскую эскадру, стоявшую на внешнем рейде Порт-Артура. Россия была плохо подготовлена к этой войне, но была уверена, что она будет «маленькой и победоносной».

В первые дни войны два русских военных корабля – крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец» – оказались вдали от своей эскадры, в корейском порту Чемульпо. Русские решительно отвергли ультиматум японского адмирала о сдаче и вступили в неравный бой с японской эскадрой, состоявшей из 14 кораблей. Вооружение на «Варяге» было даже по тем временам не самым современным, а «Корейца» японцы вообще не принимали всерьез. Двум русским кораблям японцы противопоставили 181 мощное орудие и 42 торпедных аппарата. Это было в шесть раз больше, чем имели русские.

Залпы орудий в этом бою слились в сплошной гул. Русские моряки бились насмерть, и вражеской эскадре был нанесен большой урон: корабли ее получили серьезные повреждения, а двум крейсерам даже потребовался немедленный ремонт в доках. Пострадал и крейсер «Варяг», получивший четыре пробоины, почти все его орудия оказались разбитыми, а половина орудийной прислуги была выведена из строя. И тогда командир крейсера «Варяг», капитан 1-го ранга В. Ф. Руднев, принял решение, поддержанное всем экипажем: затопить крейсер, чтобы он не достался врагу. «Варяг» и «Кореец» зашли в нейтральный порт Чемульпо, где стояли корабли других стран. Японцы потребовали немедленной выдачи русских моряков как военнопленных, но английские, французские и итальянские моряки, ставшие свидетелями небывалого морского боя, не выдали героев и всех оставшихся в живых русских матросов перевезли на свои корабли. Последним «Варяг» покинул его раненый и контуженый командир. Сходя в катер, он на прощание поцеловал поручни трапа, после чего крейсер был затоплен. На «Корейце» еще оставалось около 1000 пудов пороха. Канонерку взорвали.