Первая мировая война (1914–1918) стала бедствием не только для жителей европейских стран и России, она затронула более 80 % населения всей Земли. В ней погибло 10 миллионов человек и более 20 миллионов стали инвалидами. В этой войне противостояли друг другу два военных союза: с одной стороны, Германия, Австро-Венгрия, Турция и Италия, с другой – союз России, Франции и Англии (так называемая Антанта).

В 1914 году Россия приняла на себя удар немцев, спасая Францию и отступающие англо-французские войска, после чего образовалось два фронта – Северо-Западный (от Балтики до устья Буга) и Юго-Западный (вдоль границы Австро-Венгерской империи). В начале войны успех сопутствовал русским войскам на Юге, но зато они потерпели поражение на Севере. В 1915 году русская армия стала отступать, и ей пришлось оставить Польшу, Прибалтику, западные части Украины и Белоруссии. Война принимала затяжной характер, но в мае 1916 года произошел прорыв на Юго-Западном фронте: австро-венгерские войска были разгромлены, а в Закавказье русские стали одерживать победы над турками. Наступление русских отвлекло силы немцев с Запада, чем облегчилось положение французов под Верденом. Такой ход войны вел русскую армию к победе над выдыхавшимся уже противником, но за 1916 годом последовал 1917-й…

В этой кровопролитной войне основными наградами для солдат и всех нижних чинов стали, как уже говорилось ранее, Георгиевский крест и Георгиевская медаль.

Вспомним, что за год до начала Первой мировой войны, 10 августа 1913 года, был утвержден новый «Статут императорского Военного ордена Св. великомученика и победоносца Георгия, принадлежащего к сему ордену Георгиевского креста и причисляемых к тому же ордену Георгиевского оружия и Георгиевской медали». Российская солдатская награда – Знак отличия Военного ордена – стала официально называться Георгиевским крестом. Заново началась нумерация знаков всех его степеней, как и Георгиевских медалей.

В целом статут Георгиевской медали остался таким же, каким он был. Прибавились лишь некоторые параграфы в связи с появлением новой военной техники. Первые степени медали стали уже не золотыми, а из позолоченного серебра, но и такими они оставались недолго. 10 сентября 1916 года вышло постановление, которое запретило изготовление орденов и других наград из драгоценных металлов. Георгиевские медали начали делать из так называемого «желтого» и «белого» металлов. С их оборотной стороны стояли буквы «ж м» или «б м», что означало – «желтый металл», «белый металл». [5]

Медалями «За храбрость» награждали в России еще во второй половине XVIII века. С 1807 года, после учреждения Знака отличия Военного ордена, медалью «За храбрость» вместо солдатского Георгия стали награждать солдат-иноверцев, а с 1844 года им стали давать серебряные кресты с двуглавым орлом в центре вместо Святого Георгия.

К середине XIX века медаль «За храбрость» на Георгиевской ленте становится наградой для нижних чинов за различные воинские отличия. Иногда ею награждали гражданских лиц (не дворян) за мужество в боевой обстановке.

В 1878 году была учреждена медаль «За храбрость» для награждения отличившихся чинов пограничной и таможенной служб. Эта медаль, как и Знак отличия Военного ордена, подразделялась на четыре степени:

1-я степень – золотая с бантом;

2-я степень – золотая без банта;

3-я степень – серебряная с бантом;

4-я степень – серебряная без банта.

Медали нумеровались и носились на Георгиевской ленте левее Знака отличия Военного ордена, но правее всех остальных медалей. Лицевая сторона медали имела профильное изображение императора, а на оборотной стороне – надпись «За храбрость» и номер.

Но были медали и без номера: ими награждались «за подвиги мужества на войне» женщины, гражданские лица и воины народов Средней Азии и Кавказа. Такая медаль могла быть не только нагрудной, но и нашейной.

С 1896 года медаль «За храбрость» стала выглядеть несколько иначе: изображение Николая II на ней было повернуто влево, а на оборотной стороне, по окружности, шла лавровая, дубовая и пальмовая ветви, перевитые лентой. С 1910 года этой медалью стали награждаться нижние чины полиции и охранки «за подвиги храбрости, оказанные при борьбе с вооруженными нарушителями порядка».

Массовой же медаль с надписью «За храбрость» становится лишь в 1913 году. По новому статуту номерная медаль предназначалась для всех родов войск, ею награждали солдат и унтер-офицеров за мужество и храбрость в бою. Могли получить такую медаль и невоенные люди, проявившие мужество и храбрость в военное время. Так, во время Первой мировой войны ею часто награждались медицинские сестры.

В период от Февральской до Октябрьской революции на медалях «За храбрость» вместо профиля императора было изображение Георгия Победоносца. Серебряных медалей «За храбрость», особенно 4-й степени, сохранилось довольно много. Большинство из них – Георгиевские медали времен Первой мировой войны.

Награждение Георгиевским крестом и Георгиевской медалью могло происходить параллельно, как представит начальство. Но крест, конечно, был более высокой наградой. Георгиевские кресты давались персонально, за конкретный подвиг, а Георгиевские медали выделялись определенным числом для воинских частей. Медаль была единственным из всех видов георгиевских отличий, который мог выдаваться и в мирное время, но только солдатам и матросам пограничной службы.