Не обратив внимания на предостерегающий крик Свори, я пятками направил лошадь наперерез и, чувствуя, как ударивший в лицо ветер начинает раздувать рубаху, вытащил седельный меч. Ну же! Быстрей!

Только тень знает, каким чудом не вылетев из седла, я нёсся по полю и старался не думать, каков будет итог этой безумной скачки, если на пути подвернётся кротовья нора. Впрочем, вино и азарт вскоре вышвырнули из головы эти никчемные мыслишки и, замахиваясь мечом, я орал от восторга.

Словно шкурой почуяв опасность, нюхальщик метнулся в сторону, но длинный клинок всё же чиркнул его по загривку. Тяжёлое лезвие, легко рассекшее плоть демонического создания, угодило меж костяных пластин, и в следующий миг рукоять меча вырвало из моей вспотевшей ладони.

Натянув поводья, я выскочил из седла и, выхватывая из висевших на поясе ножен короткий меч и кинжал, бросился к поднявшемуся на лапы раненому демону. В глубоко посаженных глазах чёрных нюхальщика вспыхнули багровые огоньки безумия, и он зубами попытался перехватить лезвие кинжала. Легко сместившись в сторону, я наотмашь врезал ему по уху витой гардой и сразу же ткнул зажатым в правой руке коротким клинком во впалое брюхо. Завизжав от боли, тварь припала к земле, но тут подоспевший Свори на скаку выстрелил из арбалета ей в голову.

– Кто учит тебя управляться с мечом, мальчик? – тяжело дыша, рыцарь привстал на стременах, наблюдая за зарослями терновника, в которые нырнули улепётывавшие со всех ног нюхальщики.

– Никто, – я поднял с земли седельный меч и, поправив прилипшую к мокрой от пота спине рубаху, на ватных ногах поплёлся к отбежавшей к оврагу Звёздочке.

– Оно и видно, – язвительно заметил седоусый рыцарь, направляя коня следом.

– Просто рука вспотела, – закусив с досады губу, я забрался в седло. В голове шумело, сердце колотилось, а в пересохшем рту стоял мерзкий привкус желчи. Тень! Как же неудачно с мечом получилось! Теперь въедливый старикан всю дорогу пилить будет, ещё и деду о моей промашке расскажет.

– Конечно-конечно, с кем не бывает, – глумливо кивнул Свори, который за подобную оплошность вполне мог спустить шкуру с кого-нибудь из своих оруженосцев, и, перестав улыбаться, дёрнул себя за ус. – В Альме что, так сложно хорошего мечника найти? Или Патрик на тебя совсем рукой махнул?

– Предыдущий наставник считал, что без шишек и тумаков его уроки пройдут для меня впустую. – Звёздочка тихонько побрела через луг обратно на дорогу, но я не стал её подгонять. – Пришлось отказаться от его услуг.

– Зря, может, хоть так из тебя бы толк вышел. – Рыцарь взмахом руки вновь отправил Рони вперёд, и мы поскакали следом за умчавшимся по дороге оруженосцем.

– Вряд ли, – с сомнением покачав головой, я глотнул из протянутой мне фляги. Холодная вода смыла привкус желчи, но сейчас куда уместней оказался бы глоток вина. – Отцовским лекарям так и не удалось приживить ему пальцы на правой руке.

– Ты сказал – предыдущий учитель? – внимательно глянул на меня Свори. – А что нынешний?

– Пока ещё не встречались, – усмехнулся я. – Отец перед самым отъездом какого-то моряка нанял.

– Оболтус, – с затаённой гордостью – думаю, не столько лично за меня, сколько за уроженца Тир-Ле-Конта – усмехнулся в усы Свори и велел Рони ехать напрямик через заброшенное поле.

До Старых ключей – небольшой деревеньки на самой границе с княжеством Арли, мы добрались уже ближе к вечеру. Дневная жара к этому времени спала, и я накинул поверх запылённой рубахи камзол – иначе имелся риск быть заживо съеденными комарами, коих в этой в этой болотистой местности водилось просто несчётное количество. Немного успокоившись при виде частокола, ограждавшего поселение в полсотни домов, Свори разрешил оруженосцам снять шлемы, и те с наслаждением подставили раскрасневшиеся лица посвежевшему за время пути ветру.

Дежурившие на воротах и дозорной вышке караульные при нашем появлении даже усом не повели – прямо за околицей остановился на ночлег идущий в Тир-Ле-Конт имперский караван. Несколько десятков работников споро разбивали шатры и палатки, а дюжина стражников следила, как бы местные оборванцы не прокрались к фургонам, из которых уже выпрягли лошадей. Надутый от собственной важности тип – не иначе староста или ещё какой прыщ на ровном месте, – в компании с купцом ходил по пятам за ставившим защитные чары тайнознатцем.

– Остановимся на ночь? – предложил я, заметив нескольких симпатичных и не очень девиц, с интересом посматривавших на обозников. И прохаживавшиеся поблизости крепкие парни только подтвердили мою догадку о причинах такого интереса. Всё верно: многие торговые обозы из Империи, что направляются через Арли в Тир-Ле-Конт, на ночёвку здесь останавливаются. А народец у нас ушлый, давно сообразил, на чём лишнюю монетку заработать можно.

– Нет, – рявкнул Свори, перехватив мой взгляд.