–  Я уверен, император и сам внес немалую лепту в эти триумфы, - возразил Роук.

–  Возможно, я внес свою лепту, мастер Роук, и я не склонен к ложной скромности, но великие перемены назревают в нашем мире.
– Зан опустил оружие, небрежно поворачивая его стреляющий конец к мастерам. Кое-кто из собравшихся попятился.

–  Мои дорогие друзья, не беспокойтесь. Я не настолько недоволен вами, чтобы использовать вас для учебной стрельбы.
– Шей тем временем вышел вперед.
– И, возможно, я старею, но поверьте мне, я в полном рассудке.
– Зан обвел их взглядом.
– Но я почувствовал, что пришло время для должной демонстрации тех выгод, какие могут принести Шей. Многим из вас как мастерам доверена забота о богах других общин, которые теперь находятся в этом городе. Шей по имени Вон, - император указал оружием на Шей, - общается с нашими богами. Я - ваш император; мои победы в воссоединении древней империи являются неопровержимым доказательством, что я - заново рожденный Фид. Но я подозреваю, что некоторые из вас не совсем верят этому.
– Он поднял ружье и выстрелил прямо в Шей.

Шей остался невредим, нем и бесстрастен, только из оштукатуренной стены у него за спиной вырвалось облако пыли. Но ведь это оружие должно было оставить ужасную рану…

У Роука внутри все похолодело. «Демоны, призраки», - тотчас подумал он. Только мастер знал от чудовищного Шей, с которым встречался в башне, что они не призраки, а что-то совсем другое. Роук обвел взглядом остальных зрителей и не увидел ничего, кроме смешанных чувств благоговения и ужаса.

–  Я нуждаюсь в вашей преданности, любезные мастера, а не в ваших сомнениях, - продолжил император, сделавшись вдруг серьезным.
– Помните это в следующий раз, когда" будете подстрекать к мятежу за моей спиной. Теперь вы все можете идти.

Мастера, собравшиеся вокруг Роука, еще несколько минут стояли неподвижно, потом, разбиваясь на группки, потянулись к огромным дверям. Роук заметил ужас на их лицах. Только Ферен казался безмятежным.

Поворачиваясь к выходу, Роук поймал взгляд Сейферена и пошел рядом с капитаном стражи, когда тот тоже направился к дверям.

–  Ты об этом знал?
– спросил Роук, и Сейферен жестко кивнул.
– Но ты не одобряешь?

–  Мастер Роук, я верный слуга императора.
– Сейферен огляделся, остерегаясь подергивающихся ушей.
– Но мне очень не по себе от этого нового оружия. Оно… недостойное.

–  Времена меняются, капитан.

–  Но в положенный срок, мастер. Только в положенный срок.

К Роуку подошел слуга и передал свернутую записку - император приглашал Роука на личную встречу в своей приемной. Мастер надеялся, что Шей присутствовать не будет.

Зан, увидел он с облегчением, сидел там один на каменной скамье.

–  Роук, мой старый друг, садись со мной. Надеюсь, моя маленькая демонстрация силы тебя не встревожила?

–  Возможно, немного. Но могу я говорить свободно? Зан посмотрел на него с удивлением.

–  Ну, конечно. Только не жди, чтобы я внимал каждому твоему слову, - добавил он, добродушно проводя языком по носу.
– Я никогда не возражал против откровенного разговора.

–  Вы верно заметили, что некоторые из мастеров питают сомнения по поводу Шей. Я сам не могу понять, что этот Шей должен получить от нашего союза. Пока вы не сможете объяснить это другим мастерам, их едва ли можно будет винить за сомнения. Хотя я должен подчеркнуть: у меня нет никаких оснований считать, что кто-нибудь из них страдает недостатком верности.

–  Ферен бы с тобой не согласился, - криво усмехнулся Зан.

–  Ферен - мерзкий змееныш.

–  Это верно, но он отлично знает свое дело. Что касается Шей, то я не так уверен, что он или другие создания, которых он, по его утверждению, представляет, являются подлинными Шей - не в сказочном смысле. Призраки и гоблины обычно не показывают тебе новые способы плавки металлов, или конструирования машин, или приготовления новых лекарств, не так ли? А по поводу того, что они получают от нас взамен, - ну, должен признаться, мой старый друг, я и сам точно не знаю.

У Роука чуть сердце не остановилось.

–  Но они утверждают, что они - Шей, древние вестники богов.

–  Которые были низвержены, когда боги предпочли нас, а не их, и оставили Шей вечно скитаться во льдах. Да, я не хуже тебя знаю легенды о Белых Призраках. Но мы живем в просвещенном веке и знаем, что это просто легенды. Я сам так считал, пока это существо не появилось здесь меньше года назад. И ты знаешь, сколько всего изменилось с тех пор.

–  Мой господин, мне больно слышать, что вы так говорите.

–  Моя кампания терпела неудачу, Роук, и ты это знаешь. Сейферен тоже это знает. Даже Ферен это знает. Я просчитался, вторгаясь на Северный континент. Мои генералы жаловались, что солдаты дезертируют толпами, бегут домой, не желая голодать и замерзать среди льдов. Мое здоровье… не то, что было раньше, а такие неудачи - ты себе представляешь, какой это козырь в руках тех, кто считает, будто я не Фид? Но затем пришел Шей.

–  Оружие, которое он вам дает, безусловно, мощное, но как оно работает?