Но изучение неизвестного, в частности, инопланетных артефактов, было целью Звездного Флота. И может оказаться, что мобиль все-таки не затронет солнце Тиртауса 2.

Он коснулся переключателя на подлокотнике.

– Кирк Споку.

– На связи.

– Вы получили нашу передачу.

– Да, капитан, и фазер на первый взгляд не поврежден.

– Мистер Скотт, слушайте внимательно –в качестве последней попытки, мы можем поднять Спока на борт, при полной мощности транспортатора и разрешения сканеров?

– Я бы не стал, –ответил Скотт. – Слишком велик риск.

– Но он в любом случае умрет, если останется там.

– Верно, капитан, –сказал Спок. – Полагаю, в настоящий момент любое действие или же бездействие равно ведут к моей смерти, – он на мгновение замолчал. – Я должен доложить, что фазер, который вы мне спустили, лишен энергии. Проникновение сквозь поле почти разрядило его.

– Тогда все, –пробормотал Скотти.

– Спок, –продолжил Кирк. – Мы можем попробовать поднять тебя на борт на последней минуте. Попробовать?

На мгновение воцарилось молчание.

– Это твое решение, –добавил Кирк.

– Отрицательно, капитан. В лучшем случае, я превращусь в беспорядочный поток информации в буфере транспортатора.

– Ради всего святого! –вспыхнул Маккой. – Ты что, предпочитаешь бесспорную смерть?

– Почти бесспорную смерть, доктор, –поправил его Спок. – Существует шанс – очень маленький, но тем не менее шанс – что мне удастся найти контрольную панель.

– Капитан, –прервал Скотт, – Плотность поля растет, а ускорение мобиля увеличивается на пять единиц в секунду!

– Спок?

Ответа не было, и он уже понял, каковы будут следующие слова Скотти.

– Поле вырубило субкосмическую связь, капитан, –сказал главный инженер. – Мобиль обгоняет нас. Он врежется в солнце меньше чем через час.

Спок стоял перед панелью, заново изучая показания трикодера. Солнце было уже очень близко, но температура внутри мобиля оставалась прежней. Спок знал, что когда мобиль войдет в солнце, то начнется абляция «примечание: охлаждение путем уноса массы», и будет продолжаться до тех пор, пока не затронет внутреннюю оболочку. В любой момент температура может увеличиться скачком, и весь мобиль сгорит дотла. Астероид вспыхнет, как попкорн, превратится в облачко пара еще в верхних слоях солнечной атмосферы.

Не так уж много времени осталось.

Его разум продолжал настаивать, что единственный шанс на выживание был скрыт в этой панели – если она была контрольным центром.

Спок положил ладонь на панель, и неожиданно в зале потемнело. На овальной поверхности, полностью заполнив ее, появилась панорама космоса. Солнце Тиртауса 2 занимало почти четверть этого "экрана". "Энтерпрайз", висящий рядом, все еще держался рядом с мобилем, но скоро он вынужден будет отвернуть назад. Изображение на экране было тусклым, черно-белым. Еще один признак того, насколько непохожими на людей и вулканцев были создатели этого корабля. Совершенно очевидно, что экран был рассчитан на существ с качественно другой зрительной физиологией.

Странно, хотя солнце на экране поглощало все больше и больше места, показания температуры по-прежнему застыли на одной отметке. Он проверил еще раз, хотя и был уверил, что трикодер полностью исправен; и в конце концов заключил, что это – временный эффект из-за неизвестной ему инопланетной технологии. Даже если мобиль сможет сопротивляться дезинтеграции, накопление тепла внутри его невозможно остановить – по крайней мере, известными ему охлаждающими системами.

Учитывая прочность этого артефакта, подумал Спок, он проживет достаточно долго, чтобы увидеть – изнутри солнца – как весь овальный экран заполнит бурлящий, обманчиво холодный огонь. Он продолжал всматриваться в гладкую поверхность. Точка, изображающая "Энтерпрайз", в конце концов отвернула назад, и он знал, что конец уже близко…

– Капитан, –выкрикнул из инженерной Скотти, – эта чертова посудина все ускоряется, как будто это дротик, запущенный в солнце!

– Скотти, насколько близко мы сможем подойти?

– Еще немного сможем, но какой смысл? Мы ничего не можем сделать.

Ничего, подумал Кирк – разве что пропустить Спока через бумагорезательную машинку.

– Скотти, мы еще можем транспортировать что-нибудь через поле?

Пару мгновений инженер молчал.

– Нет, капитан. Теперь уже ничего. Это сплошная стена.

Кирк опустился в кресло и сделал глубокий вздох. Даже эта слабая надежда ушла.

– Отходите назад, мистер Зулу, –приказал Кирк, его голос прервался. – Больше мы ничего не можем сделать.

Зулу выполнил приказ.

Темная точка мобиля на фоне ослепительного сияния солнца уменьшалась с каждой секундой.

Затем мигнула – и пропала с экрана.

Дженис Рэнд опустила голову.

– О, нет, –прошептала Тони Бэрроуз. Кирк почувствовал на плече чью-то руку – не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это был Маккой.