– Погоди, – заорал Артем, и одновременно в зале прозвучал лютый рев. Монстр из призрачного костра их все-таки догнал.

У Лазовского открылось второе дыхание. Поскальзываясь на невидимых в тумане камнях, спотыкаясь о невысокие сталагмиты, он несся вперед, забыв обо всем. Артем почти догнал Тагира, когда справа раздалось злорадное карканье. Видимый одному ему ворон присоединился к беглецам. Любопытные галлюцинации нынче пошли!

Свечение усилилось. В воздухе закружились сотни и тысячи огненных мотыльков, испускающих мягкое приятное сияние. Кожу начало ласково пощипывать, прогоняя усталость. Захотелось сбавить шаг и просто идти, прикрыв глаза и наслаждаясь чудом.

Кар-р! Мерзкая птица долбанула клювом прямо в лоб, заставив вскрикнуть от неожиданной боли. Наваждение пропало. Чтоб тебя! Впереди что-то кричал ставший полупрозрачным Тагир, а ворон отлетел в сторону. Точно ко второму заходу готовится. Не сбавляя шага, Артем оглянулся и… со сдавленным воплем отшатнулся влево. Вместо надоедливого пернатого он увидел рядом с собой оскаленную пасть. Нога подвернулась, и он начал падать на спину, словно в замедленной съемке наблюдая приближающегося монстра.

Почти трехметровое туловище с множеством шевелящихся коротких лапок под брюхом, огромная голова с оранжевыми блюдцами глаз и клыкастой пастью – тварь вызывала омерзение и ужас. Сквозь тело просвечивали ближайшие сталагмиты, но Прозрачником зверь не был. Позже Артем никак не мог объяснить этой своей уверенности, однако знал точно, что это чудище со Зверьми Изнанки не состоит даже в отдаленном родстве. Перед глазами мелькнула картинка, как вот такой же вот монстр, только облаченный настоящей, а не иллюзорной плотью, прожигает в полу длинный тоннель и вырывается в зал с заваленным проходом. Мелькают разноцветные вспышки, и туша осыпается кучей пыли…

Спиной разорвав пелену тумана, Лазовский упал в воду. И если раньше она даже не скрывала кроссовок, то теперь он словно рухнул в глубокий ручей. Хватанув воду раскрытым ртом, закашлялся и в панике замолотил руками. Выплыть никак не удавалось. Со всех сторон окружила тьма, стало непонятно где верх и где низ. Легкие уже разрывало от судорожного желания вздохнуть, когда он все-таки вырвался на поверхность…

Артем долго и мучительно выкашливал воду из легких, пару раз его вырвало желчью. Монстр, Тагир и врата в Сосновск оказались забыты до той поры, пока в голове не просветлело, и он не смог нормально соображать. Где все, где этот… призрак? Об отсутствии последнего он не слишком-то и сожалел, но все-таки. И что, черт побери, случилось?!

Артем затравленно огляделся.

Он стоял на коленях в жидкой грязи среди корней гигантского дерева, опираясь на гнилую корягу, а вокруг шумел лес. Шелестела листва в недостижимых кронах, где-то вдали рычало и переругивалось местное зверье. Сильно пахло болотом. Сердце кольнула игла ужаса. Все-таки ухитрился перенестись, покинул мир башни-зиккурата! Это он ощущал необъяснимо ясно и четко, но вот где оказался… Один, в джунглях, без шанса вернуться назад.

Отчаяние захлестнуло Артема, и он начал колотить по дереву кулаками, ругаясь и крича.

Сражение у стен котельной заставило Захара впервые за последние месяцы испытать чувство правильности происходящего. Рядом стоят друзья, впереди – враги, и незачем больше ломать голову, выбирая на какую сторону встать! Такие соображения привносят в жизнь уверенность в завтрашнем дне, даже несмотря на риск погибнуть от чужой пули или удара клинка. Но еще сильней греет мысль, что бой – это испытание, после которого он станет своим среди воинов Хмурого. Пролитая вместе кровь свяжет с отрядом крепче иных цепей…

Разгоряченный схваткой, Захар не слишком запомнил дорогу к базе Кардинала. С улицы Гаркушева вроде бы перешли на Зегеля, потом свернули налево, миновали заросли кровавника, обогнули небольшое болотце и оказались у арки из белого мрамора… Да, арку забыть сложно! Шесть резных колонн поддерживают невесомый свод из ажурных каменных кружев. Мраморный пол, точно сверкающей изморозью, испещрен загадочными узорами. Сверху свешиваются гирлянды каменных цветов. Безумно красивое, преисполненное изящества строение словно сошло со сказочной картинки. Такому нет места в нынешнем Сосновске, да и в том, в прошлом, тоже. Слишком чуждо, слишком непохоже на творения человеческих рук. Не наше оно, не земное.

Трое бойцов во главе с молчаливым Георгием принялись обшаривать местность. Арка чересчур приметна. Если вдруг кто надумает устроить засаду, то лучше места не найти. Дымов с Вадимом и Захаром укрылись за вывороченным из земли валуном. Рядом положили тело погибшего в схватке парня – ни у кого и мысли не возникло бросить его на дороге. Люди Кардинала своих не оставляют?! Достойно, очень достойно.

Ненахов сидел спокойно, приводя мысли и чувства в порядок, а вот его новые спутники работали. Здоровяк-оборотень, состоявший при Кардинале кем-то вроде телохранителя, привычно бдил, шевеля удлинившимися ушами и по-собачьи нюхая воздух. Его командир просто уселся на землю, поджав под себя ноги и прижав ко лбу серебристую пластинку. Но за неподвижностью Хмурого угадывалось нечто действительно пугающее, от чего по спине бегали мурашки и топорщились волосы.