Племя, первобытное племя! Такое сравнение пришло в голову Захара много позже. Они живут по своим законам, со своей моралью и представлениями о чести. Сплотившись вокруг харизматичного, умеющего ставить перед собой правильные цели вождя, они перестали быть просто очередной бандой в умирающем городе. Переродившиеся люди создавали новое общество. Не лучшее и не худшее в сравнении с прежним – другое!..

И вновь Кардинал ухитрился поразить Захара, заставил испытать искреннее восхищение. Вождь произнес короткую речь – всего несколько, в общем-то, обычных для таких случаев фраз, – но как он ее произнес! Сами собой сжимались кулаки, стискивались зубы. Хотелось прямо сейчас броситься и искать… искать подлых убийц, устроивших засаду на никому не угрожающий отряд. Чтобы так зажечь, воодушевить толпу, надо быть оратором от бога. Или от дьявола?! В этом Ненахову еще предстояло разобраться.

Потом было представление Захара остальным членам сообщества. Кардинал просто и без затей сообщил его имя и назвал умелым бойцом, успевшим в бою доказать верность новым товарищам. Сказал и сразу же куда-то заторопился вместе с хмурым Георгием, бросив на ходу:

– Дальше давай сам!

И началось… Захара как-то ловко оттеснили от кладбища, и он попал в окружение совершенно чужих людей. Поймав его растерянный взгляд, Вадим широко ухмыльнулся и отсалютовал сжатым кулаком. Держись, мол!

И Ненахов держался. Ему жали руку, трясли, пытались обнимать, и говорили, говорили… В голове разом воцарился хаос из чужих имен, лиц, советов и пожеланий. Страстно захотелось все бросить и рвануть прочь, подальше ото всей этой суматохи, но Захар продержался до конца. И даже пожал руку радостно скалящемуся Олегу, вынырнувшему почти в самом конце церемонии знакомства. Пацан снова звал к себе, суля щедрое угощение. Мерзавец! Захар, не отрываясь, смотрел ему в лицо, ловя малейшие признаки волнения или беспокойства, ища хоть что-то, указывающее на его причастность к нападению черной твари… Бесполезно, Олег вел себя все так же нагло, вызывающе, глупо хохмил и балагурил. Такая непосредственность беспокоила, пробуждала сомнения. А может, Захар зря на него думает, и он действительно ни при чем?! Быть может, шар – просто еще одна шутка приютившего их странного мира?..

От Олега его спас Вадим, посоветовавший тому заняться каким-нибудь делом, а не беспокоить людей зря. Под напором оборотня пацан смешался и отступил, посулив вернуться завтра.

– Да не дай бог, – пробормотал Захар. – Зашибу ведь!

Рядом хмыкнул довольный Вадим, даже и не думая одергивать новичка. Достал всех мальчонка, достал! Вместо этого оборотень с удовольствием объявил:

– Хорош воевать. Пойдем лучше перекусим. Заодно и Лешку помянем!

Только после этих слов Захар с облегчением понял, что очередь из желающих с ним познакомиться поближе наконец иссякла. С плеч словно гора свалилась. И как только Кардинал справляется с такой кучей народа?..

На первом этаже соседней пятиэтажки когда-то был продуктовый магазин, но ребята Кардинала все переделали на свой лад. Выкинули прилавки, установили железные печки и садовые плиты, натащили отовсюду сковородок, кастрюль, котлов и получили здоровенную кухню, где всеми делами заправляла настоящая повариха. Тетя Марго, как назвал ее Вадим, заставив Захара удивленно вытаращить глаза. Да эта «тетя» старше оборотня разве что лет на десять-двенадцать, не больше!

Зачем-то погрозив им половником, повариха скрылась за перегородкой. Там шкворчало, шипело, оттуда одуряющее вкусно пахло. Захар именно тогда окончательно понял, насколько сильно изменилась его жизнь. Привыкнув питаться кое-как прожаренным мясом да сырыми фруктами, он успел крепко подзабыть вкус настоящей стряпни. Когда же перед ним появилась тарелка с кашей и парой кусков отбивного мяса, у Захара постыдно громко заурчал живот…

Ужинали они на балконе в квартире Вадима. Вытащили пару табуретов, пошире открыли створки и получили террасу с отличным видом на Врата.

– У нас здесь все просто устроено. Как в коммуне. У каждого есть свой круг обязанностей. Кто-то отвечает за кухню, кто-то за дрова и воду, кто-то охотится, воюет или ходит в разведку. Все при деле, никто не отлынивает.

– Даже Олег? – не удержался от вопроса Захар.

– А что Олег? Заготовкой дров занимается. Раз в три дня отправляем в город партию дровосеков под охраной, так он к ней и приставлен. Хотя последнее время больше около водоносов трется.

– Понятно… А меня куда намерены приписать? – осторожно поинтересовался Захар.

С местных хозяев станется заставить его заниматься какой-нибудь ерундой. В качестве испытания.

– Ты ж Меченый! – удивился Вадим. – Твои способности развивать надо. Да и глупо хорошего воина гробить на колке дров или чем-то подобном. Глупо и расточительно.

– Вот как…

– Именно, Захар, именно. Поднатаскаем тебя как следует, и из города вылезать не будешь. У Кардинала большие планы, но если сидеть на базе, то они останутся пустыми фантазиями. Так что завтра часам к восьми приходи сюда – начнем работать. А то последние четыре месяца ты только и делал, что отдыхал. Нехорошо!

– Действительно, нехорошо… – пробормотал Захар. Перспектива сражаться, выполняя приказы новоявленного царька, мягко говоря, не радовала, но и бурного отторжения не вызывала. В битве за выживание невозможно сохранить нейтралитет, рано или поздно придется принять чью-то сторону и ввязаться в драку. А там крови не жалеют – ни своей, ни чужой.

Разговор сам собой увял, и Захар вернулся к себе в квартиру. Осторожно проскользнув внутрь, он долго стоял на пороге, вслушиваясь в каждый шорох и до боли напрягая глаза, пытаясь разглядеть нового паука-убийцу. Словно не в тайном убежище находится, а в кишащий тварями город вернулся.