Не было сюрпризов и со стороны Артема. Испытывая к командиру не самые добрые чувства, он вдруг горячо поддержал его идею. Правда, от шпильки не удержался. Когда речь зашла о тексте обращения к Меченым Сосновска, Лазовский предложил повсеместно использовать словосочетание «Конклав Бессмертных». А на закономерный вопрос – почему? – не без издевки ответил:

– Те, кто видел оборотней в деле, часто называют их Бессмертными. Согласитесь, говорящее прозвище, наводит на определенные мысли неизмененных горожан и заставляет гордиться самих Меченых. Мол, мы – ого-го, не абы кто, а настоящие Бессмертные! Что до конклава… это ведь собрание кардиналов для избрания папы, правильно? Ну так один кардинал у нас уже есть.

Если Лазовский надеялся задеть Хмурого, то задумка не удалась. Командир вежливо рассмеялся, а потом вдруг предложил и вправду назвать собрание Конклавом Бессмертных. Почему нет? На том и порешили.

…Последующие пять дней для гарнизона Башни превратились в ад. Вместо охоты и привычного патрулирования, группы из пяти-шести бойцов шли по заранее определенным маршрутам, расставляли доски с объявлением, а потом зачитывали его вслух. Для привлечения внимания колотили по железному подносу, подвесив его на манер гонга. Эта часть раздражала особенно сильно. Каждый раз Захар ощущал себя этаким клоуном, зазывающим на представление.

Пару раз вместе с ним ходил Артем. Несмотря на жару, Сноходец постоянно зябко кутался в куртку и бормотал ругательства. На фоне бравых оборотней на Бессмертного он не тянул. Ни капельки. Зато сам Захар… После победы над змеей Ненахов ощутил необыкновенную уверенность в себе. Визит в Храм сделал его повелителем сил, способных на равных конкурировать с темным могуществом культистов. Даже Кардинал не мог подступиться к магии Света, а он мог. Как тут не загордиться?

Иногда Ненахов не выдерживал и безо всякой причины взывал к своему Дару, из одного желания еще раз ощутить такую мощь. Вытягивал перед собой кулаки, поворачивал руки ладонями вверх и резко разжимал пальцы. Раздавался треск, кожа начинала светиться изнутри, и наружу вырывались миниатюрные протуберанцы. Хорошо, хватало ума не показывать фокус кому-нибудь еще, а то и его начали бы сторониться.

В первый же свой выход с группой Лазовский привел их к двум многоэтажкам, странным образом с двух сторон привалившимся к высокому холму. Захар не переставал удивляться, как так произошло, что здания не развалились вопреки всем земным представлениям о строительных конструкциях. Такое было выше его понимания.

По словам Артема, в домах у холма жила семья оборотней – отец и трое сыновей. У Захара не было ни одной догадки насчет того, откуда приятель про них узнал. Насколько он помнил, до инициации Лазовский не походил на человека, у которого могли быть настолько опасные знакомые. Слабые редко дружат с сильными. Впрочем, в своем нынешнем состоянии Сноходец тоже редко находил друзей. Тянущийся за ним шлейф потусторонней жути замечали даже обычные люди, что уж говорить про Меченых.

Подняться наверх им не дали. По склону спустился оборотень в боевой ипостаси и протяжно заревел. Другой такой второй ипостаси Захару еще видеть не приходилось. Больше всего метаморф смахивал на какого-то прямоходящего динозавра. Два с половиной метра ростом, крупная бронированная башка с мощными челюстями, здоровенные задние лапы и гораздо более слабые на вид передние. Точно динозавр!

Бойцы вскинули было автоматы, но Артем остановил их взмахом руки. Захар машинально отметил, насколько естественным получилось у него это движение. Учится парень!

Сноходец встал перед зверем, приподнял капюшон и некоторое время стоял, сверля оборотня взглядом. Ненахов подсознательно ожидал, что ящер вот-вот грохнется на землю и издохнет, но нет. Наконец, Лазовский снова спрятал лицо, развернулся и вернулся обратно к остальным. По его знаку перед динозавром воткнули в землю шест с приколоченным объявлением, и они ушли. Молча, даже не пытаясь что-либо сказать.

– Ну и чего это было? – спросил Захар.

– Ничего. Меня смутила его боевая форма. Решил: передо мной лишившийся разума мутант. Стал проверять…

– И?

– Нормально.

Захар оглянулся и успел заметить, как динозавр пастью вырвал шест из земли и потащил на холм. Какой все-таки необычный облик…

Встреч, подобных этой, с ними случилось немало. Иногда Меченые выходили к посланцам Кардинала и заводили разговор, иногда таились в подворотнях, ловя каждое слово. Порой они вовсе никого не встречали, случалось и такое. Дважды с ними заговаривали крепкие мужики и интересовались, не нужны ли Башне бойцы. Захар каждого направлял на базу.

…Однажды их сочла достойной мишенью шайка бандитов. Решив обогнуть болотце с плещущимся там змееногом, группа срезала дорогу через двор старой хрущевки. До Переноса на первом этаже в ней была парикмахерская, но после случился пожар и все здание выгорело изнутри. Им даже в голову не пришло, что кто-то может поселиться на пожарище. Однако поселился.

Очередь из «калаша» срезала Захара, Тараса – оборотня из последнего пополнения – и идущего за ними следом бойца, попав тому в бронежилет. Стреляли из подвала. Из окна третьего этажа автоматчика поддержал какой-то безумец, высунувшийся наружу по пояс и начавший палить из обреза охотничьего ружья.