– За вчерашний материал, – сказал он, стараясь совладать со своими чувствами и одновременно разрешить сомнения.

Софья почему-то посмотрела на часы. И покачала головой.

– А не рановато ли?

– Что значит «рановато»?!

Несколько секунд они смотрели друг на друга в упор. В какое-то мгновение ему показалось, что ее взгляд похож на взгляд его матери. Такой же все понимающий. И всепрощающий.

– Ты полагаешь? – наконец проговорил он.

– Чудес не бывает. Сам подумай.

Да уж, чудеса по нынешним временам и в самом деле редкость. Подлости, обмана – этого через край. А вот с чудесами напряг. Если, конечно, речь не идет о банках, которые внезапно лопаются, после чего люди остаются без всех своих сбережений, несмотря на всевозможные гарантии, фонды и государственный контроль плюс обещания чиновников самого высокого ранга. В свое время он делал большой материал на эту тему, который так и назвал – «Чудеса в чужом кармане». После него своих постов лишились несколько заметных фигур, а судам прибавилось работы.

Но это так, воспоминания. Лирика.

На самом же деле получается, что Агентство держит его на коротком поводке. И больше того – слушает его! А вот это уже на самом деле противно. И противозаконно.

– Ты можешь... – Он хотел попросить ее обратиться в службу доставки, ведь это ее квартира, но передумал. – Включай компьютер!

Минут десять он читал и перечитывал свой – если уж честно! – довольно куцый и в целом беззубый материал. Намеки, обещания. Ну и что?! Бывали у него... Да что там бывали! Каждый его, считай, материал срабатывает не хуже гранаты, взорвавшейся в гуще толпы. Трупы, трупы, раненых вывозят порциями. А тут – в лучшем случае легкий испуг. Так, детская хлопушка. И это после стольких лет сотрудничества?! Ну, как говорится, спасибо.

За годы работы репортером, особенно репортером скандальным, у него сложился, выработался алгоритм действий. Когда на тебя прет сила, нужно найти другую силу, которая остановит давление первой. А то и переломит ее. При этом никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя пытаться договориться, нельзя показывать свою слабость! Это аксиома. Все переговоры только с позиции силы. Или паритета сил. Прогнешься – сожрут. А уж бывшие друзья – бывшие, бывшие! – с особенным удовольствием.

– Арти, чем я могу тебе помочь? Ты скажи.

Маркус оторвался от экрана. Задумался, черт возьми. Задумался. И правильно сделал. Есть ситуации, в которых не нужно спешить. Была, кажется, такая древняя шутка либо притча, что Ахиллес никогда не догонит черепаху. Торопиться нужно медленно.

– Пойдем доедим.

Как ни странно, но завтрак, даже остывший, он доел с аппетитом. И эта пауза, скрашенная обжигающе горячим кофе, позволила ему принять взвешенное решение.

– Соня, ты можешь организовать мне интервью с Баллоном? Сегодня же.

Она – сосредоточенная, с подобранными волосами, в наглухо запахнутом халате – посмотрела на него с сомнением в глазах. Или беспомощностью? Да нет, слабость в ней не угадывалась. Раздумье – да.

– Артур, давай рассуждать здраво. Ну кто я и кто он? У меня нет никакой возможности прямо сейчас взять ему и позвонить.

– Извини, – потерянно проговорил Маркус. Честно говоря, он всерьез на нее рассчитывал. Наивно, неумно, но рассчитывал. Утопающий, как известно, хватается за все, что ни попадя.

Наверно, в его голосе присутствовало столько разочарования, столько горечи и обманутых надежд, что Софья лицом, всем телом бросилась к нему, и опять ее роскошный бюст упал на стол, призывно колыхнувшись в открывшемся растворе халата.

– Погоди! Денисов! До начальника он вряд ли сразу дотянется, но возможности у него... А лучше Крокодил.

– Кто?

– Ну-у. – Она неопределенно помахала пальцами перед собой, отблескивая бриллиантовым лаком на ногтях. – Капитан наш. Лялин. Да знаешь ты его!

– И что он?

– Я точно тебе говорю – он может. У него там... Словом, по родственной линии.

– Ну так давай!

Софья как-то разом поскучнела. Отодвинулась, поправила халат, держа паузу, потом отхлебнула кофе, уже переставший исходить паром.

– Тебе действительно это надо?

– Соня! Я тебя умоляю! Ну конечно же надо!

– Хорошо. Только давай так. Я тебе говорю честно, как есть. Крокодил... То есть... Ну ты понял. Кто я ему? Так, левая шестеренка в правом каблуке. То есть никто, если честно. Нет, по работе и все такое – тут вопросов нет. Но в личном плане...