Толпа разрасталась, шумела и волновалась, раздавался смех и вопли. Играла музыка, шаркали многочисленные ноги, блестели изображающие глаза, телекамеры. Десятки лиц с утончённой псевдо-мышечной мимикой, улыбались, смеялись, корчили рожи и просто кривлялись — народ веселился, народу было хорошо.

Шум людских голосов перебивался различными механическими лязгами и глухими хлопками — дронеры общаясь, пожимали друг другу манипуляторы, обнимались и хлопали друг друга по плечам.

А какое здесь было разнообразие форм! Стилизованные под муравьёв, кузнечиков и богомолов смешивались со стилизованными под шестиногих львов и четырёхногих страусов. Кентавры шествовали под ручку со сфинксами, а трансформеры активно болтали с хай-тек вида дроидами. Алекс даже несколько опешил от такого смешения времён и народов.

Прибывающего на Полигон, народу было много. В основном это была обычная вечерняя тусовка завсегдатаев, решавших, куда пойти развлечься — на танцульки, в кабак или на бойцовскую Арену с тотализатором. Народ встречался, обменивался приветствиями, знакомился, сбивался в кучки и медленно рассасывался с площади перед Порталом.

Здешняя тусовка сильно отличалась от Островной, прежде всего тем, что там не злоупотребляли различными нефункциональными приблудами к дронам, типа переливающихся огоньками э… корон, и различными сияющими пародиями на прически. Там это лишь мешало — явная демаскировка. Здесь же народ сверкал фарами и габаритками, контурами и подсветками. Какими-то полированными дугами и мотоциклетными клаксонами на ярко размалёванных корпусах.

Хотя…, надо признать, что всё это смотрелось чертовски красиво и привлекательно.

Хотелось влиться в толпу и так же смеяться и корчить рожи, хлопать по плечам и прыгать от избытка чувств.

Алекс переступил с ноги на ногу в своём скрипучем экскурсионном дроне, и мрачно подумал: «Да-а-а… мы лишние на этом празднике жизни. Вам бы мои проблемы, господа дроннеры, вы бы так не прыгали». А мне бы ваши проблемы…

Вздохнув полной грудью, он повёл носом, ожидая ощутить радостный запах дроннерского сообщества, но ничего не почувствовал, кроме запаха родной квартиры — анализатор запахов в данном дроне отсутствовал.

Да, да. Вот так вот. Опускаюсь всё ниже и ниже. Докатился уж до дешевых экскурсионных дронов.

Внезапно подумалось, а интересно, а может, все дроны слышат, о чем мы говорим? Может, стоит заговорить, и они ответят? Мы же никогда не заговариваем с ними.

— Дрон! Ты слышишь меня, дрон? — Позвал он негромко.

Но ответом ему был лишь шум толпы, да какая-то разукрашенная красотка посмотрела на него с жалостливым удивлением…

Здесь время отличалось всего на один часовой пояс. И посему обширная площадь перед Административным корпусом и веером, расходящиеся от неё широкие аллеи, были равномерно залиты ярким светом, таким, что не только звёзды, но и само небо терялось за этой сияющей пеленой.

Мерцали разноцветные надписи, обозначая названия корпусов и площадок, и указывая стрелочками направления для основных перемещений — «Супермаркет», «Арена», «Кафе „Ретивый Дрон“», «Дронодром — 500 м», «Бассейн», «Автосервис — всё для дрона»…

Множество аккредитованных здесь торговых заведений, зазывали клиентов всевозможной рекламой — в раскрытых дверях сияли огни, и играла негромкая музыка.

Давненько я тут не бывал. Даже как-то уже и отвык. Сильно здесь всё изменилось. Зданий каких-то понастроили, иллюминация кругом…

— Третья группа! Третья группа! Подойдите все сюда! — Настойчиво выкликала дронниха в официальном сине-красном корпусе. — Подходите, подходите! Давайте проверимся, все ли собрались. Третья группа, все сюда!

Алекс потряс головой, отбрасывая грустные мысли, огляделся, так, а я какая группа? Потом заметил, как к экскурсоводу робкими шагами стали подтягиваться невзрачные в этом буйстве дроннерской жизни, дешевые, серые дроны, все на одно лицо, с ярко-желтыми люминесцирующими тройками на корпусах.

Нагнув (скрипит чёрт!) голову вниз, и, убедившись, что такая же тройка сияет и у него, он протиснулся через толпу к экскурсионной группе и стал ждать, пока все соберутся.

После недолгой переклички и строгих инструкций — не отставать, не шуметь, не нарушать, не… и так далее, они, наконец, отправились.

Хорошо поставленным голосом учительницы младших классов, экскурсовод начала наделять экскурсантов важнейшими знаниями о дронах и их создателях, о Полигоне и об Острове, о сети дронов и инете, о выдающихся датах и событиях, о королях и капусте, о колючках и башмаках…

Плетясь в конце медленно дрейфующей группы, Алекс размышлял, как ему получше слинять к Кузнецу.

Просто так уйти нельзя, эта сразу поднимет шум и вызовет полицию, которая, хоть это и не заметно, наверняка обреталась вокруг гуляющего сообщества.

Побегать в таком корпусе вряд ли удастся, спасибо, хоть не разваливается. Кто же даст для экскурсии хорошие модели? Вон вся группа так и попискивает, так и поскрипывает.

Светящийся номер не даст затеряться в толпе. Тем более что в толпу ему и не надо. А надо ему к границе Административной зоны. К КПП и за КПП. За ворота по центральной аллее, ведущей на дронодром. Туда, где стоят механические мастерские. Там колдуют над своими ремонтными стендами инженеры-механники. Там он может найти того, кто его выслушает. И может быть захочет помочь.