– Но вы-то знаете, что это не так, Следователь!
– возопил Первый Аудитор.

– Даже этого я не могу вам гарантировать!
– Кай сурово поджал губы. Мало того - поднимать вопрос об исчезновении вашей очередной пассии означает уже вполне официально спустить на нее всех собак здешних спецслужб.

– Неужели в душе у вас нет ни капли жалости?
– простонал Моррис, обводя полузакатившимся взором номер Кая.
– А в холодильнике у вас - ни капли пива? Таковы вы все - люди Управления...

Кай молча достал на свет Божий пару объемистых банок "Хайникена" и через комнату бросил одну из них своему непутевому напарнику, распластавшемуся в кресле у книжных полок, заботливо уставленных - к вящему удобству дорогих гостей - томами финансовых отчетов Материального Совета чтивом, способным повергнуть в ступор даже видавших виды сутяг.

– Думаю, следующее, что придет вам в голову, - Кай с выражением обреченности на лице вскрыл жестяную емкость и наполнил янтарной влагой высокий стакан, - это попросить вашего покорного слугу привести в действие каналы Управления...

На секунду он осекся: тень испуга, скользнувшая по лицу Де Жиля, не осталась для него незамеченной.

– Угадали, - как-то нетвердо произнес Моррис, отхлебнул из своей банки и слегка поперхнулся.
– Хотя я понимаю, что не могу просить вас сделать из себя посмешище для всех ваших коллег...

– Ничего, бывало и хуже... Я, с вашего позволения, все-таки позволил себе озадачить своих коллег поисками информации о милой аспирантке. Как я подозреваю, структуральная лингвистика - это не основная специальность девицы. Так что дело не в вашей личной просьбе, Моррис. Учитывая, что, наломав немало дров, мы не достигли ни одного сколько-нибудь стоящего результата...

– Вот тут-то вы не правы, Санди!
– По голосу Морриса можно было догадаться, что уж в этом-то вопросе он возьмет реванш.
– Если вы думаете, что я напрасно всю ночь таскался по кабакам с пройдохой, который дрыхнет сейчас в моем номере, то вы глубоко заблуждаетесь!

– Откуда вы вытащили этого жулика?
– устало спросил Кай. О Мелетте, ее президенте и "лице, представляющем интересы" последнего, он имел вполне обоснованное и далеко не благоприятное мнение.

– Нас познакомила Роззи.
– Моррис откашлялся и уверенно, с оттенком горделивости в позе, выпрямился - в своем кресле.
– После того как я излил вам тут душу, я ощутил необходимость э-э... разрядиться, и мы направились в э-э... По-моему, мы начали с "Карамболины"... Роззи разомлела и пообещала свести меня с человеком, который замешан в операции с ТОВАРОМ. Она...
– На мгновение Моррис прикусил язык, но тут же продолжил: - А Карла мы встретили в "Странном страннике"...

– Вас аж в кабаки Космотерминала занесло?
– дался диву Федеральный Следователь.
– Там вы могли нарваться... Это уже не зона юрисдикции планетарных властей...

– Эта Роззи оказалась рисковой женщиной...
– чуть виновато объяснил Де Жиль.
– Знает тут всех и вся... Когда она заметила Карла, мы разыграли настоящее представление...

Кай представил себе, что это было за представление.

– Дело в том, что мне приходилось иметь дело с этим типом, - увлеченно продолжал Моррис.
– Из-за него мой хороший знакомый чуть не вылетел из Министерства. Но мы оформили тот кар, что ему всучил Карл в обмен на какой-то пункт в контракте, как приз в лотерее...

Тут Де Жиль смутился и, несколько скомкав повествование, продолжил:

– Мы заранее договорились, и Роззи, якобы случайно, заметила меня... А я изобразил дело так, будто бы собираюсь вложить черный нал в операции с ТОВАРОМ.

– Моррис, - как можно более ласково попросил его Кай.
– Обещайте мне и поклянитесь на Библии, что никогда больше не будете играть в специального агента. Даже в присутствии бесстрашной Роззи...

Моррис тяжело вздохнул.

– Может быть, я излишне рисковал, Санди. Может быть, я мог подвести вас и всех вообще... Но - победителей не судят!.. Я узнал главное, Санди, ГЛАВНОЕ!!!

– И в чем же состоит это ГЛАВНОЕ?
– сухо спросил Федеральный Следователь, рассматривая опадающую пену над заманчиво поблескивающей поверхностью пива в стакане.

Ничего содержательного он услышать не рассчитывал. Тем более того, что услышал в действительности.

Моррис пересек комнату и нагнулся к лицу Кая, расплескав малость пива ему на брюки.

– РА-БО-ТОР-ГОВ-ЛЯ!!!
– произнес он, вытаращив глаза.
– Работорговля!

* * *

– Проклятье!
– хрипло заорал Хромой.
– Сигнал опять накрылся!! Чтоб черт побрал эту машину!! Поймите, я не пилот, не пилот!!! Я ничего не смыслю в технике причаливания НА ЭТОМ КОНЦЕ. И пусть ваша зверюга не таращится на меня, как на кусок жаркого!

– Без истерик!
– оборвал его Дирк.
– Не отрывайся от пульта! Пилот ты или не пилот, а ничего другого нам не остается. Если за шесть минут сигнал не восстановится, мы вместо причала вмажемся в Твердь - и точка, будешь ты здесь разоряться или нет.

Она действительно существовала - Твердь небесная. Лики с немым восторгом смотрел на мир, выплывший из тьмы и подсвеченный призрачными огнями, тлеющими в его складках - в щелях ли, пропастях, рассекающих горные массивы? Масштаб опрокинутого над ними и все наползающего ближе и ближе ландшафта оставался темен для него. Одно только было ясно Мастеру Лики мир этот был невероятно чужд и странен, словно лик самого Небытия...