– Нервишки сдают? – поинтересовался я. – Допинг потребовался?

Запашок-то я учуял сразу, но лишь сейчас понял, что хозяин в изрядном подпитии, – держаться он умел, особенно на людях.

– Довожу себя до нормы, – пробормотал Аскольд, делая новый глоток.

– Все наркоманы это говорят, – хмыкнул я. – Ну, добро пожаловать в мир Зверей! А ты думал, это вы крутые?

– Отстань, без тебя тошно!

– Ну подумай, подумай…

Без лишних церемоний я подсел к пульту, вызвал Гая, вкратце поведал о последних приключениях, дабы он забросил сей бред в Океан, подкрепив личным авторитетом. Черт знает, может, и не все примут нас за сумасшедших?

– Эй, ты чего это? – раздался из-за спины раздраженный голос Аскольда. – Конфиденциальную информацию разбазариваешь?

Развернувшись вместе с креслом, я глянул на него в упор:

– Ты дурак? Не понимаешь, что эти сведения с гарантией утопят Семью, если не разбросать их пошире? К тому ж это не твоя тайна.

– Но тебе платил я!

– Пока еще нет. И нанимал для иного. А если б даже не так, то мне на это, откровенно говоря, плевать.

– Вот как!.. Где ж твои принципы, рыцарь?

– Я не такой идиот, чтоб из-за них делаться сволочью. Расскажи-ка еще про кодекс профи!

Откинувшись в кресле, главарь покачал головой:

– Ну, Род, ты меня удивил!

– Ладно бы это затрагивало лишь ваши Семьи, но ведь угроза куда шире.

– Господи, о чем ты опять?

– Так ты не понял еще? Главная-то опасность идет изнутри. На эту нечисть можно найти управу, объединив силы, а вот ежели взыграет твой нутряной Зверь? Слишком тянет тебя к бессмертию.

– С чего взял?

– А почему ты так стремишься разбросать семя? Сейчас вот озабочен построением империи с наследуемой властью. Такие инстинкты сильны у насекомых, запасающих живые консервы для потомства.

– Ну сказанул!

– Но если взамен генетического бессмертия тебе предложат личное, зачем тебе станут нужны дети?

– Ты серьезно? – пробормотал Аскольд. – Я действительно смогу жить вечно?

– Смотря что считать жизнью. Закостенеешь в нынешнем состоянии на века – это да. Но вверх не поднимешься ни на шаг.

– Зато и не скачусь к старости.

– Я ж говорил, – хохотнул я, – тебе понравится!.. Только имей в виду: ничто не дается даром.

– Встает вопрос о цене, да?

– И о ценности тоже. Конечно, бандитам недалеко до людоедов, а все ж пока человечья норма. И ради чего уходить в патологию?

– Во-первых, у меня ответственность перед Семьей, – объявил он. – И потом, руки-то у всех к себе повернуты. Вот и загребают, кто как умеет.

– Это хорошо, что на свой счет ты не питаешь иллюзий. Может, ты всегда был вампиром – в меру отпущенного? Копил силу, опустошая слабых. А тут открываются такие просторы!

– Кстати, не слыхал? – вдруг сказал Аскольд. – Лика повесилась.

– Что?

Я даже дернулся. Вот так и проходит жизнь… мимо.

– Н-да, не выдержала гонки, надорвалась, – посетовал главарь. – А ведь и к ней я питал слабость!

– Держал как запасной вариант? – спросил я, сдерживаясь. – Предусмотрительный ты наш.

Может, злосчастная стервочка оказалась лишней в этом сюжете? Вот и прибрали с глаз долой. А душить женщин нынче модно – видели, знаем!..

– Каких товарищей теряем! – вздохнул Аскольд. – Скоро и вовсе станет не на кого положиться.

Это он острил так: мужественно, невзирая на чувство глубокой скорби.

– Надувной куклой обзаведись, – посоветовал я, едва разжимая челюсти. – Уж она не подведет.

Говорить с ним больше не хотелось, да и не о чем, наверно. Перекачав на здешний комп свежие записи (с небольшими купюрами), я спустился на том же лифте в гараж и втихаря убрался из поместья. Домой, домой!..

То ли показалось, то ли так легли карты, но в городе будто стало спокойней, несмотря на глубокую ночь. Может, впрямь убавилось нечисти? Ну, сколько голов мы отрубили этой гидре? И за сколько времени отрастут новые? А все ж передышка!

И возле дома меня не поджидала засада – балуют, балуют. Этак и вовсе утрачу бдительность. Но настоящий откат пошел, когда я очутился внутри стен, под неусыпной охраной Дворецкого. Разом заныли все сегодняшние болячки, мышцы сделались ватными, веки налились тяжестью. С трудом избавясь от снаряжения, я все-таки полежал в ванне, едва не заснув в тамошней невесомости, сквозь дремоту ощущая бережные касания Инессы, занявшейся моей помывкой, а заодно массирующей, где не болело. Затем поднялся, ладонями смахнул с себя воду и побрел в спальню. Без сил рухнул на постель, по-моему, отрубившись еще раньше, чем коснулся головой подушки.