– Да они родились рабами. Уж я насмотрелась!.. Оттого эти козлы и ненавидят ведьм, что те выставляют напоказ их гнилое нутро.

– Меж нами, девочками, говоря, – напомнил о себе Светлан, – мужики тоже бывают разные. Хотя козлы преобладают – тут спорить трудно.

Девушки разом поглядели на него, одинаково приподняв брови. Надо же, рикша заговорил – сам, без понуканий!.. Затем Изабель хихикнула, вспомнив, что он ещё и мужчина.

– А среди женщин – козы? – спросила она.

– Коровы, – фыркнула Лора. – Не считая клуш и прочих бескрылых.

– Ещё змей помяни, – усмехнулся богатырь. – Может, не будем углубляться в зоологию?

– А куда будем – в магию?

– Вот, это ближе, – согласился он. – Есть мнение, будто человечий род проклят – кем и с какой целью, пока не будем выяснять. Важней понять, как действует это заклятье. Ведь сколько милых дев словно носят на душах броню, помалу превращаясь в Чёрных Ведьм. И не содрать её с бедняжек, не прорваться сквозь скорлупу…

– Ну да, одежду-то содрать легче!

– Опять обобщаешь – нехорошо, – укорил Светлан. – Лёгкие пути годятся слабым, но мы-то – не они.

– А будто сам не падок на ладные формы, – парировала силачка. – Небось, готов многим поступиться, лишь бы не отлучали?

– За красоту я всегда платил не скупясь – если хватало ресурсов, – подтвердил он. – Да и что в мире дороже этого? Но со временем формы приходят в согласие с сутью, так что от былой прелести часто остаётся пшик. А я всё же маг, умею заглядывать под поверхность. И когда сквозь шикарную витрину проступает уродливое нутро…

Внезапно ойкнув, Изабель показала рукой вверх по склону:

– Смотрите, какое чудесное место!

Кажется, она намекала на новую остановку. Но уголок впрямь симпатичный: с высокой скалы, распадаясь на множество струй, стекал ручей, белый от пузырьков, образуя у её основания прозрачное озерцо, из которого по крутому жёлобу вода уже устремлялась к морю. А от дороги к озеру вела извилистая тропка, по какой не каждый пеший сумеет взобраться.

– Пожалуй, годится для привала, – поддержала Лора. – Тем более, до вечера неблизко.

То есть гораздо дальше, чем до городских ворот, – если гнать в том же темпе. А ввалиться в гости, когда хозяин ещё не оклемался от вчерашних утех… При дворах-то редко ложатся раньше рассвета.

– Ну, держитесь, – сказал богатырь. – Покрепче, да?

Затормозив, он повернулся внутри рамы, упёрся обеими руками в бортик и зашагал вверх по склону, почти неся всю четвёрку перед собой. Сдавленно повизгивая, Глория изо всех сил цеплялась за спинку сиденья. Изабель восторженно ахала, по-детски болтая ногами. Агра недовольно ворчала, на всякий случай поджав под себя лапы. Лора посмеивалась, не забывая подстраховывать соседок, – уж она свои обязанности помнила.

Через минуту тележка перевалила через край, оказавшись на довольно ровной площадке, почти сплошь состоящей из камня и с обеих сторон зажатой пышной зеленью, вскипавшей прямо от земли. Субтропики, субтропики… какая благодать!

– Вылезайте, – скомандовал Светлан. – Пришло время пикника.

Опершись на его руку, первой спрыгнула Изабель – и сразу пошлёпала в сторонку, чтобы присесть над обрывом, подобрав юбку к талии. Глорию пришлось с тележки снимать, ухватив за бока, – вот она не желала выпадать из дамской роли. Конечно, Лора соскочила сама, прихватив корзину с едой. А кошка осталась лежать, благо её больше не попирали в шесть ног – пусть и вполне изящных.

– Поближе к воде, да? – сказала Лора. – Ну, где тут стол?

Вообще площадка, благодаря своей трудной доступности, выглядела почти пристойно, а недавний дождь вымыл её начисто. Но всё равно, до стерильности тут было далеко, да и есть с земли неудобно.

– Ап, – сказал Светлан, щёлкнув пальцами. – Располагай.

И в метре над камнем зависла скатерть, натянутая столь туго, будто лежала на столешнице. Подойдя к ней, силачка принялась выкладывать яства, для проформы бурча, что не нанималась в прислуги. Но сервировка далась Лоре легко – как и всё, за что она бралась.

А Изабель уже зашла в озеро, оголив ноги выше колен, и светилась восторженной улыбкой, явно противясь искушению окунуться. Вода впрямь манила, хотя была холодней, чем в море. К тому ж и соль не мешает смыть.

– Возможно, позже, – сказал ей Светлан. – А пока, будь добра, наполни кувшин.

И бросил пустую посудину поближе к девушке, окатив брызгами. Приглушённо пискнув, Изабель подхватила её и вскоре вышла на берег, грациозно неся кувшин на плече, – наверно, подглядела на какой-то картине.