Действительно, впереди показалась городская стена – наверное, величественная по меркам здешнего мира. Впрочем, и Светлану она показалась внушительной. Вот Лору богатырь спрашивать не стал – такая таинственная! Её секреты лучше приберечь для следующей серии, а пока и так не продохнуть от загадок.

– Это Эльдинг! – воскликнула Изабель – на случай, если кто-то не понял. И сама посмеялась над собой.

Впрочем, её смех ныне звучал не как на пикнике у придорожного озерца – видно, уже предвкушала ворох сложностей, поджидающих блудную дочь в столице. (Уж этот папенька не из тех, кто прощает.) То есть девушка знала, что её не выдадут, но вовсе оградить от забот – не под силу и богатырям.

– А хорошо, что мы не спешили, – заметил Светлан. – Иногда полезно, когда слава бежит впереди героев. – И кивнул на отряд конников, выстроившихся у самых ворот: – Вроде не похожи на меченосцев.

– Это королевская гвардия, – просветила племянница. – А офицера я знаю.

– Ну, – усмехнулся он. – Сколько почёта!

Через минуту богатырь уже домчал до стройных рядов кирасиров, застывших, как на смотре войск. А затормозил вплотную к переднему всаднику, выряженному наряднее остальных и, в отличие от них, вооружённому мечом. Впрочем, боевые косы, полагавшиеся рядовым гвардейцам, в умелых руках могли стать не менее опасной игрушкой.

Спокойно оглядев исполина, офицер слегка поклонился и звучным голосом возгласил:

– Наш король, да будет он жить в веках, сочтёт за честь принять посла своей сестры, королевы Анджеллы, и просит нанести ему визит безотлагательно.

– Насчёт чести – это дань вежливости? – полюбопытствовал богатырь. – Вы всем так говорите?

– Я лишь передал слова его величества, – бесстрастно ответил дворянин. – И, уверен, по назначению. Уж вас не спутаешь с другим.

– Выходит, представляться не нужно, – кивнул Светлан. – Что ж… э-э…

– Барон де Крамм, – подсказал встречающий. – К вашим услугам.

– Что ж, барон, спасибо за приглашение и… эскорт. Простите, что доставил хлопоты.

– Для меня это удовольствие, – произнёс де Крамм любезно. – Не каждый день встречаешь победителя кракена.

– Да полно, милостивый сударь, – какой там победитель?.. Я лишь оторвал ему щупальце.

– Ну разумеется, – согласился барон, позволив себе лёгкую улыбку. – Экий пустяк!.. Вы позволите?

И сделал знак подчинённым. Тотчас к боковым жердям коляски придвинулось по всаднику, а секундой позже углы рамы оказались накрепко пристёгнутыми к сёдлам широкими ремнями. Остальные гвардейцы уже перестраивались, формируя плотную колонну, центром которой, естественно, оказались гости.

– Я бы предложил вам коня… – заговорил де Крамм с сомнением.

– Бог с вами, барон, пожалейте лошадок, – поспешил Светлан на выручку. – Какой из меня ныне наездник?

– Он сам, как конь, – проворчала Лора, вызвав у Изабель сдавленный смех.

А ведь смешного-то мало. Столь солидная охрана наводит на мысли.

– Приготовься к стрелам, – распорядился богатырь тихо. – Боюсь, нас встречает не только Луи.

– А уж я как боюсь! – фыркнула силачка, но про бдительность вспомнила.

В этот миг барон махнул рукой, командуя движение колонне. И сквозь высоченную арку они вступили в Эльдинг, прославленную столицу Нордии, – без фанфар и толп встречающих, зато и без осложнений. Вряд ли же стражи городских ворот приняли бы Светлана за обычного паломника. Кстати, могли и с огром спутать – о горных великанах здесь знают лишь понаслышке.

По узким и весьма оживлённым в эти часы улицам отряд направился к дворцу короля, разместившемуся, конечно, в самом центре, за собственной стеной. Несмотря на подзуживания Лоры, присесть на облучок Светлан не решился – лошадки, может, и выдержат, но вот колёса!.. Так и вышагивал внутри рамы, заслоняя богатырской фигурой девушек и высматривая затаившихся лучников по чердакам да тёмным оконцам. Впрочем, и на здешние виды успевал глазеть, благо путь оказался неблизкий.

– И как тебе знаменитый Эльдинг? – поинтересовалась Лора, тоже не терявшая насторожённости.

– Город контрастов – так я и думал, – пробормотал Светлан. – Но красивых домов много. Хотя жить в них…

– Как ты любишь эти «но», «хотя», – заметила силачка. – С одной стороны, с другой, с третьей…

– Жизнь – штука сложная, – усмехнулся он.

Пока что их экскурсия протекала гладко. Хотя… гм… среди публики хватало подозрительных субъектов, наверняка скрывавших под одеждой оружие. Вообще, зачем в такую теплынь напяливать на себя столько? Честному человеку приличествует нагота – уж ему прятать нечего… если он не урод, понятно. Но как раз уродство смущало горожан менее остального. Другое дело красота – вот на ней легко было погореть. Эту роскошь могли позволить себе лишь дворяне, не рискуя привлечь опасное внимание ордена. То есть и они рисковали, однако тут риск не был чрезмерным.

Патрули ордена встречались на пути постоянно – иногда конные, чаще пешие (наверно, чтоб быть ближе к народу). Такой концентрации вооружённых святош Светлан ещё не видел – нет бы нести свою культуру в провинцию!.. Или это демонстрация силы? И кого они пытаются напугать: богатыря? Будто у него без того мало страхов!

Но плохое тоже кончается, рано или поздно, и спустя недолгое время гостей доставили к воротам внутренней стены – вполне целыми. Тотчас всадники выпряглись из тележки и, спешившись, помогли дамам сойти на гранитные плиты, уводящие в глубь королевских владений. Лора, конечно, спрыгнула с коляски, обойдясь без чьей-либо помощи.