Потом Луи, напустив на себя бесстрастный вид, приступил к допросу, выказав в этом деле отменную сноровку, а особенно напирая на внешность и повадки Гийома, – пока вышедший из терпения Светлан не сотворил над столом объёмный портрет юноши и тот не принялся общаться с королём сам, точно искусственный разум, продвинутый почти до оригинала. Само собой, Луи услышал от пирата-виртуала много дерзостей, но не отставал, копая так глубоко, насколько у копии хватало знаний.

Затем речь зашла об Озёрном Дьяволе, и когда король вызнал про чудище подробней, то пришёл в ужас:

– Боже, да в сравнении с ним любой кракен покажется игрушкой!

– Хуже всего, что этот монстр разумен, – снова вступил Светлан. – Даже в некотором роде колдун. Я не знаю, каким способом людей обращают в камень, – возможно, это вид столбняка. Но, думаю, против этой древней магии твои кудесники не помогут. А тем паче твоя армия. Единственные, кто способен противостоять ей, это богатыри.

– Которых у меня нет, да?

– Как ни странно, дело-то сейчас не в тебе, – осклабился Светлан. – Но, отдав чудищу город, орден наплевал в души всем. А богатыри не из тех, кто принимает плевки за божью росу.

Теперь Луи задумался надолго. Не торопя его, Светлан дегустировал фрукты с королевского стола, радуясь такому обилию. А в сравнении с мясным харчем де Бифа… э-э… де Стронга, тут и вовсе райские кущи.

– Конечно, в силе богатырей глупо сомневаться, – заговорил наконец король. – А о твоих подвигах прямо легенды ходят. Но почему ты уверен, что мои чародеи не стоят своего жалования?

– Самоучки! – фыркнул Светлан. – Что они могут, кроме как вынюхивать, подглядывать да наводить морок?

– А разве ты учился не сам?

– Я – самородок, – возразил он. – К тому ж мне подфартило с наследством. А какие у меня были учителя! Уж их не зажмёшь в кулак. Кстати, магия – опасная штука, соваться в неё следует с большой оглядкой. И даже если ты держишь своих иллюзионистов в узде, это не значит, что сможешь властвовать над их творениями. В отличие от меня.

Направив ладонь на дальнюю стену, Светлан сосредоточился, и по дворцу прокатился неспешный гул. Мелко затрясся пол, задрожали колонны, явственно раскачиваясь.

– Что происходит? – выпалил Луи, ошеломлённо озираясь. – Землетрясение?

Вообще, мысль интересная – если учесть, что здешний мир замешан на магии. Но так глубоко Светлан пока не копал.

– Нет, – ответил он. – Это я так шалю. А хочешь, превращу твой дворец в руины?

– Вот уж чего мне точно не надо! – сейчас же отказался король. – Но что ты хотел доказать этой демонстрацией?

– Ты влез не в свои сани, родной. Здесь ты не игрок, а фигура, вдобавок не самая важная. Моли своего бога, чтоб тебя не слопали!

– А кто тогда Дьявол?

– Тоже фигура, – ответил Светлан, подумав. – Хотя и крупная.

Кажется, Луи это утешило. Оказаться на одной доске с пожирателем городов всё ж не так обидно.

– Но кто тогда в игроках? – спросил он.

– Ну, на нашей-то стороне их целая команда! А вот кто играет за противника… – Светлан пожал плечами. – Такое ощущение, будто там цепочка посредников. В моей стране это зовётся матрёшками.

– Ладно, оставим, – решительно сказал король. – Разумеется, мои чародеи проверят твои сведения. И если те подтвердятся…

– Время, время, Луи!

– …то я приму всю помощь, какую вы сможете предоставить. Но сам начну действовать, не теряя ни часа. Хочу лишь спросить…

– Ну?

– Если ты сорвал на Озере поставку утопленниц, разве это не расторгло договор? Русалки-то не получили аванса.

Светлан покачал головой:

– Озёрный Дьявол – величина, конечно, громадная, зато постоянная. В отличие от возражений, на кои он может наткнуться. И при первом его наскоке важна внезапность. Это понимают меченосцы, и это же должны просечь русалки. Откладывать акцию опасно, каждый день тут имеет значение. А свести счёты можно и после. Всё равно ордену не удержаться без Дьявола, а хоть как-то контролировать его способны лишь русалки. Посему совпадение интересов у них всерьёз и надолго.

– Это убеждает, – признал Луи. – И с чего, по-твоему, следует начать? Укрепления, оружие?..

– Нужны бронзовые костыли с плоскими набалдашниками, – ответил Светлан. – Побольше, сколько успеете наклепать. Загрузи всех кузнецов. Примерный чертёж я набросаю. Лично мне потребуется с десяток сменных панцирей и, особенно, поножей, сапог. Всё – тоже из бронзы, желательно потолще. Прочность не так важна. Не дай бог угодить под струю Дьявольской крови! Думаю, она сродни кислоте.

– Ну, с доспехами-то понятно, – озадаченно сказал хозяин. – А костыли зачем?