Седой исполин слегка приподнял бровь, демонстрируя удивление:

– Выходит, не врал шатун?

– Подтверждаю это словом Тигра, если оно еще что-то значит.

– И что, можешь привести ее к нам?

– Привести – не проблема, – сказал Эрик, усаживаясь в свободное кресло.

– Но что станет с нею затем?

– И ты туда же! – рявкнул Лев. – Тоже примешься настраивать против Лота?

– Слушайте, Top, – произнес юноша, стараясь говорить с той вкрадчивой, почти задушевной силой, которая отличала его отца. – Я ведь не обязан вам ничем и не связан словом. Даже не набиваюсь в зятья, как другие. (Хотя Горн-то давно взял что хотел!) И так вышло, что я один отвечаю за богиню…

– Так раздели ответственность! – перебил Глава. – Зачем одному такая ноша?

– С вами, почтеннейший, да? – уточнил Эрик. – Чтобы затем вы подключили сюда Лота, к коему я отношусь… э-э… без симпатии. Упаси Духи настраивать против него отца и Главу, но поймите и вы: для меня Лот никто, более того, враг, оправдавший худшие из моих подозрений. Я не доверю Лоту даже свои мечи, не то что богиню. И решаю тут пока я.

– А с чьего голоса ты поешь? – осведомился Top. – Да я сейчас будто опять слышу Горна!..

Он умолк, дыша трудно и грозно. А Эрик лишь ухмыльнулся: так и думал, что обвинят в плагиате. Ничего странного, если ступаешь по чужим следам.

– Сколько себя помню, вы всегда служили образцом для всех Истинных, – заговорил снова юноша. – Живая легенда, последний из выживших героев! А после той памятной ночи, когда черные колдуны едва не захватили богиню, – и единственный полноценный богатырь. Вы казались несгибаемым и неистребимым, как ограндское дерево, и с каждым годом делались разве крепче… или это хирели прочие.

– Хватит гладить меня по шерстке! – прервал Top. – Давай суть.

Хотя слышать такое старому Льву было приятно. Это чувствовалось по его голосу, читалось по лицу, будто высеченному из гранита.

– И вот ныне вы, кумир стольких восторженных юнцов… включая и меня… увязли в придворных дрязгах, влезли в банальную драку за власть. Вдобавок приняли сторону узурпатора Лота, бросившего своего благодетеля на поругание кэнтам, а затем истребившего едва не половину Избранных вместе с семьями и родичами…

– Ложь! – загремел Top. – Откуда знаешь ты?

– Потому что видел это сам. Более того, Лот уже побывал в наших руках – голый, как раб, с таким же шлемом на голове и столь же покорный. А когда мы отпустили его, связанные обещанием, он взорвал Благодатную, едва не главную святыню Империи…

– Ложь! – снова рявкнул Глава. – Твое слово против его!

– Что же, я согласен на суд Духов, – улыбнулся Эрик. – Хотя Лот уже уклонился от моего вызова.

– Да кто ты против него, звереныш!

– Я? – спросил юноша, вскидывая бровь с таким же надменным удивлением, что и Тор недавно. – Наследник Главы Тигров… может, и Глава уже. Вдобавок Страж Божественной – единственный на данный момент. А кто он? Всего лишь ваш сын, – единственное, что его возвышает. Я еще снисхожу к нему.

– Он – император!

– Бросьте, Тор. Никто в Империи не признает Лота правителем – разве выбирая между признанием и смертью, как это пришлось сделать Избранным, составившим его карманный Совет. Он – низкий убийца и предатель. Вдобавок трус, укрывающийся за спинами наемников.

Глава потемнел, как небо перед грозой. Возможно, он и понимал справедливость обвинений, но… тем обиднее. Любого другого Тор уже вышиб бы за дверь, с треском и грохотом. Но к Эрику такой довод применить сложно, в чем убедил старого Льва показательный бой, случившийся на днях в этом же кабинете. А сторожей звать несподручно – чтобы Тору да потребовалась помощь!..

– Давай говорить о деле, – пророкотал Тор через силу. – Оскорбления лучше держать при себе.

– Тут я согласен, – поддержал Эрик. (Действительно, кто бы спорил?) – Если не против, сперва напомню события, подведшие нас к этому разговору. Итак, предыстория… Э-э… Нора, милая, – с удовольствием он оглядел юную женщину, на фоне пришлого нахала недурно исполнявшую роль почтительной внучки, – не найдется ли у вас чем промочить горло?

Молча поднявшись, Львица прошла к холодильному шкафу, встроенному прямо в колонну, тотчас вернулась с глиняным кувшином и тремя объемистыми кружками. Выставив их на стол, придвинутый к самому пульту, наполнила багряным напитком. Судя по аромату, это был морс, а вовсе не кровь, бычья там или медвежья, ведь одни Духи ведают, чем поддерживает Тор свою силу!

– Насколько знаю, – хорошенько приложившись к кружке, продолжал Эрик, – еще в Столице вы, Тор, собирались отобрать у Толстяка Уна власть, его род Спрутов сменить наверху Львиным, тоже на самых могущественных в Империи. Небольшая перестановка, ничего кардинального на первом этапе. Но вот затем вы планировали взяться за кэнтов… то есть тогда они еще звались Низкими… загнав их едва ли не поголовно в рабошлемы, дабы… э-э… «возродить исконную силу огров».