— Не знал, — сказал Ратибор. — И Козодав не знал. Потому и послал нас к тебе, матушка. Сказал, чего ты с сестрами не знаешь, того и боги не знают, потому как ты их постарше будешь.

Баба Яга заметно подобрела. Она любила, когда ее называли матушкой и хвалили ее мудрость и осведомленность.

— Так сразу и я не скажу, — ворчливо, но уже не сердито произнесла она, задумчиво ходя по избе. — Да и вообще, с чего я вам помогать должна? Моя избушка на курьей ножке, если хотите знать, здесь с таких времен стоит, что тогда прадеды прадедов ваших прадедов еще не родились! Много воды утекло с тех пор, много царств на этой земле сменилось. Ну, захватит Русь Змей Трехглавый. Для меня, это я вам честно скажу, ничего не изменится. Змей не настолько глуп, чтобы с родоначальницами берегинь спорить. Как жила здесь, так и буду.

— Матушка! — с чувством сказал Илья, вставая и кланяясь Яге в пояс. — Разве же тебе трудно? Всего одно словечко сказать — где да у кого!

— Словечко… — передразнила его Яга. — Тут всех моих подданных поспрошать надо. Уж так и быть. Обождите тут.

Она вышла на крыльцо. Немедленно изба с прежним скрипом поднялась над землей — куриная нога выпрямилась. Хозяйка неожиданно залихватски свистнула и уставилась вдаль, словно чего-то ожидая.

И дождалась. Из-за деревьев выбежал заяц, двумя прыжками оказался перед крыльцом и замер, преданно глядя Яге в глаза.

— Заяц серый, — нараспев сказала Яга. — Твои родичи всюду бегают, многое видят. Не встречали ли вы чудо-оружия самого Перуна где на земле?

Зверек пошевелил ушами и вдруг ответил хотя и не очень внятным (мешали зубы), но все же чистым русским языком:

— Нет, хозяйка, всюду мы бегали, многое видели, а такого не видали. — И убежал опять в лес.

Яга снова свистнула, но уже на какой-то другой лад. Спустя небольшое время в лесу тихо зашуршали шаги, и на поляну серой тенью выметнулся волк. Махнул хвостом и уселся смирно.

— Волк зубастый, — обратилась Яга и к нему. — Ты со своими братьями далеко бегаешь, всюду бываешь. Не видал ли кто из твоих чудо-оружия от самого Перуна?

— Нет, — ответил волк и вывесил язык на сторону. Странно, но говорить это ему не мешало совершенно. — Никто из нас не видал и не слыхал о таком.

После того, как и волк убежал, Бабе-Яге, видно, надоело каждого отдельно спрашивать, она присвистнула и вовсе заливисто, и началось зрелище.

На поляну, посередине которой стояла избушка, начало собираться самое разнообразное зверье. По одному от всякой лесной породы выбегали из-за деревьев и рассаживались ровными рядами перед крылечком. Лиса сидела рядом с мышью, медведь соседствовал с барсуком. Никто не издавал ни звука, и все вопросительно смотрели на хозяйку. В полной тишине та повторила свой вопрос.

Небольшое время звери молчали, видимо, вспоминая. Затем над поляной прозвучал голос. Он был именно один, словно некто невидимый говорил сразу за всех:

— Нет, Баба-Яга. Никто из нас, лесных зверей, не видал и не слыхал о том, чтобы где-то на белом свете было такое спрятано.

И в одно мгновение поляна опустела. Яга повернулась к гостям.

— Сами видели, сами слышали, — она развела руками. — Мои звери про такое не знают. Так что ничем я вам больше помочь не могу. Идите себе с миром.

— Матушка, — просительно сказал Ратибор. — А может, сестры твои знают?

— Сестры-то? — Яга глубоко задумалась. — Знаете что? Отправляйтесь-ка к моей старшей сестре. Она птицами повелевает. Чего птица не видела, того уж никто не увидит. Разве что рыба, но ведь не полезете же вы на дно морское? Кстати уж, я давно ей собиралась гостинец передать, да все времени не было. Вот вы и снесете.

Хозяйка покопалась в сундуке и извлекла оттуда вышитый платок.

— И помните: сестра моя — это вам не я, она незваных гостей не любит. И как начнет она на вас серчать — тут же доставайте вот этот платок и говорите: вот, мол, принесли от сестры подарок. Она и подобреет. Вот, вроде бы, и все. Ступайте себе. Клубок вас приведет куда надо. Да, а где клубок-то ваш?

Ратибор выглянул наружу. Возле входа лежал клок сухой травы. Клубок-проводник, данный богатырям лесным неклюдом, свою задачу выполнил и распался.

— Ну, все ясно, — устало сказала Яга. — И этим вас придется обеспечить.

Еще минута копания в огромном сундуке — и на свет появился клубок шерсти.

— Этот попрочнее будет, — с ноткой гордости в голосе сказала хозяйка. — Он вас не только туда доведет, но и вообще куда надо.

Поклонившись гостеприимной Яге, друзья вышли из избушки. Кони смирно стояли на том месте, где были привязаны. Ратибор еще успел удивиться, как их не подняло в воздух, когда избушка вставала. Маленький отряд направился дальше.

— Да, и вот еще что! — неожиданно закричала Баба-Яга, высунувшись из окошка. — Дальше дорога через людные места поведет. Так вы клубочек-то ваш спрячьте куда-нибудь в суму. Кони сами пойдут, куда он их направит.

— Спасибо, матушка, за добрый совет! — крикнул в ответ Леший.

— А как это так получается, — спросил Подосён, когда избушка давно уже скрылась за деревьями, — что Баба-Яга над всеми зверями хозяйка? Ведь вроде бы лесами лешие заправляют.

— Заправляют, — согласился Ратибор. — Просто она намного старше леших. Наверное, именно Яга и ее сестры с дочерьми-берегинями и поставили леших над лесами. Вроде как у князя есть слуги, что его терем убирают.