— Мы действительно ничего не знали об этом, — произнес воин. — Нам самим не нравится то, что творится сейчас в стране по воле Вашего отца и этого Черного Мага. Тем более, что он ведет себя в последнее время как полновластный правитель Виалора.

— Ты хочешь сказать, что вы больше не будете нас преследовать? — спросила принцесса.

— Да, Ваше Высочество, — ответил гвардеец, а потом продолжил с жаром. — И если нам будет позволено, мы хотели бы сопровождать Вас.

— Спасибо за предложение, — ответила Микаэла, — но чем больше наш отряд, тем заметнее. Вы лучше отправляйтесь домой, отыщите тех, кому как и вам не нравится то, что сейчас делается в стране и попытайтесь бороться.

Девушка дала понять, что разговор окончен, рыцари встали с колен, поклонились, потом повернулись, забрали оружие, сели на коней и поскакали обратно в столицу.

После того как гвардейцы скрылись за горизонтом, три друга, до сих пор стоявшие с обнаженным оружием, готовые ко всему, без сил повалились на землю. Микаэла бросилась к ним, промыть и перевязать их раны.

— Кто-то говорил, что этот бой будет для нас последним, — улыбнувшись, обратилась она к Айдорну. — А ведь все получилось не так уж и плохо.

— Да уж, — согласился дрианорец, — сегодня нам повезло. Но что было бы с нами, если бы нас преследовали только воины Черного Мага?

— Да ладно тебе, — заворчал гном. — Тогда мы бы их всех и положили. Вы ведь все видели, какая у меня теперь секира. Посмотрите, она даже не затупилась.

— Давайте-ка лучше спать, — предложил Сималар, когда девушка их перевязала. — Завтра перед нами самая трудная часть дороги и нам нужно основательно отдохнуть.

— Я даже знаю, что предложить тебе для лучшего отдыха, — тихо сказала Микаэла, увлекая эльфа в сторону от остальных.

Утром беглецы проснулись если не посвежевшими, то немного отдохнувшими. Перед ними от горизонта до горизонта простирался Великий лес, в последнее время чаще называемый Темным. Вотчина Черного Мага. Наскоро перекусив остатками провизии, путники сели на коней и направили их неторопливым шагом в сторону сплошной стены вековых деревьев.

Подъехав поближе, друзья поняли почему этот лес чаще именовался Темнолесьем. Дело было даже не в Сарторе, а в деревьях: гиганты настолько древние, что даже эльф почувствовал себя рядом с ними младенцем. Толстые, в несколько обхватов стволы с омертвелой корой, свешивающейся неопрятными клочьями. Толстый слой серого мха, поднимающийся на высоту десятков локтей и делающий деревья похожими на древних стариков с всклокоченными бородами. Мертвые ветви, лишенные покрова листьев, казавшиеся когтистыми лапами чудовищ из детских кошмаров. Зелень сохранилась в лесу только на верхушках деревьев, даже сквозь толстый ковер покрывавшей землю прелой листвы не пробивалось ни одной травинки. Мрачную картину дополняло полное отсутствие всякой живности: ни одна птица не перепрыгивала с ветки на ветку и не нарушала тишину песней; не заметно и зверушек, которые копошились бы в подлеске.

Настроение у путешественников заметно ухудшилось, и с тяжелым сердцем они вступили под сень деревьев.

Изнутри Темный лес оказался еще мрачнее, чем снаружи. Друзьям показалось, что они вступили в царство смерти, настолько разителен контраст леса с только что покинутой равниной.

— Не хотел бы я встретиться с существами которые это сотворили, — сказал пораженный Дрэрк, показывая на окружающие деревья.

Глазам путников предстала весьма неприятная картина: с веток, помимо мха, клочьями свисает паутина, кое-где ее настолько много, что она загораживает проходы между деревьями. Пришлось спешиться, потому что, продираясь сквозь плотные слои животного шелка, кони рисковали полностью в нем запутаться.

Никто, даже чувствительный эльф не ощущал ни малейшего ветерка, — ничто не нарушало мертвого покоя, царившего среди деревьев. Пройдя еще немного вглубь леса воины обнажили оружие — мало ли кто мог попытаться испробовать на вкус людей или коней.

Первым идет Сималар, двумя мечами расчищая проходы от клочьев паутины. Микаэла в середине, вместе с лошадьми, Айдорн с Дрэрком охраняют тылы. Двигаются медленно, то и дело останавливаются и прислушиваются, не подбирается ли к ним какое-нибудь чудовище.

Спустя несколько часов блуждания между опутанными паутиной деревьями, путники обнаружили первые признаки того, что и в Темнолесье есть жизнь. Эльф первым заметил следы и позвал дрианорца, но и вместе они не смогли определить, что за животное, проходя здесь, содрало в нескольких местах лесную подстилку, а потом оставило на обнажившейся почве отпечатки трехпалых лап с огромными когтями.

— Может это кто-то из слуг Сартора? — предположил Айдорн, и сам того не зная, оказался прав.

— Если у него слуги с такими когтями, — сказал ему в ответ Сималар, — я бы предпочел побыстрее выбраться из этого забытого Богами места.

Чем дальше беглецы заходили в лес, тем больше обнаруживалось признаков запустения: многие деревья мертвы, некоторые из них валяются на земле, затронутые гниением. На пустых местах, оставшихся после смерти гигантов нет ни одного молодого ростка, как в любом другом лесу.

За день четверо храбрецов прошли едва ли больше десяти верст и когда начало темнеть, решили сделать привал. В степи они могли передвигаться под светом луны, но в этом лесу, под сень деревьев проникали только отдельные редкие лучики. Путники выбрали для ночлега небольшой просвет между деревьями в стороне от тропы, насколько возможно, расчистили его от паутины и без сил повалились спать.