— Зачем платить, если можно не платить? — спросил у меня Отто.

В его полугномьей крови взаимовыгодно смешались гномья расчетливость и человеческое желание халявы.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась я. Призрак юбки замаячил где-то на горизонте моего сознания.

Отто просто кивнул на дверь.

Там Ирга как раз входил в помещение кабачка и оглядывался в поисках свободного места.

— Отто, — умоляюще прошептала я.

Не зря полугном вот уже почти год был моим лучшим другом — он понял все по моему умоляющему взгляду.

— Ирга, привет! Иди к нам! — зычный бас Отто пронзил шум в кабачке, как нож масло.

Завидев машущего рукой полугнома, некромант улыбнулся и направился в нашу сторону.

— Привет! — я одарила Иргу своей лучшей улыбкой, долго тренированной перед зеркалом.

Ирга улыбнулся и молча стал потягивать пиво. Его не заботила проблема ведения светского разговора. Зато это очень заботило меня — я не могла никак придумать с чего начать разговор, который должен был плавно привести Иргу к мысли об оказании мне безвозмездной помощи.

— Э-э-э… — начала я, лихорадочно соображая.

Отто пришел на помощь:

— Говорят, ты уже получил работу. Это правда?

— Да, в Государственном департаменте.

— Как интересно! — воскликнула я, пытаясь скопировать красавицу-героиню из недавней постановки гастролирующего театра. Видимо, переиграла, так как Ирга посмотрел на меня в некотором удивлении. Отто сделал страшны глаза. Пришлось начать с начала:

— Правда, очень интересно! Как тебе это удалось? Ведь молодых редко берут на хорошую работу.

— Может, потому что я такой талантливый? — хмыкнул Ирга.

— Наверное! — я посмотрела на него почти влюбленным взглядом.

— Мне вот тут Ола недавно рассказывала, что ей очень бы хотелось посмотреть, как работает настоящий некромант! — начал атаку Отто.

Я не одобряла такой быстрый переход к делу, но пришлось поддержать:

— Настоящего нектоманта! Ах, Ирга, ты такой умный! Такой замечательный. Тебя уже взяли на работу! А ведь ты еще даже дипломный проект не защитил! — я подхалимски заглянула ему в глаза.

Ирга насторожился:

— Мне не нравится, как вы переглядываетесь. Ну-ка, парочка — не разлей вода, признавайтесь, в чем дело.

Я тщательно обдумала вариант с «заплакать», но решила, что некроманта этим не проймешь. На всякий случай мои глаза наполнились слезами (призрак юбки прощально махал в сознании), и я пробормотала:

— Преподаватель Партик задал нам практическую… по некромагии… а я юбку, — простонала я с надрывом, — хотела купить! У меня ходить не в чем!

Ирга скептически хмыкнул, наклонился под стол осмотреть нынешнюю юбку — мою самую любимую, а поэтому затасканную до состояния «драгоценная половая тряпка». Я благоразумно промолчала о полном шкафе всяких шмоток, а Отто молча кусал губы для сохранения внешнего спокойствия.

— Ладно, возьму, — сообщил некромант. — Надо же кому-то нести лопаты…

На следующий вечер я, спрятав в сумку план практической, ждала Иргу у входа на кладбище. В общежитии меня на эту встречу провожали, как в последний путь. Отто все пытался напоследок всунуть мне в сумку пирожков «на дальнюю дорожку», а моя соседка по комнате пустила слезу — ей хорошо, целители некромагию проходят только в разделе «Лечение от повреждений, нанесенных зомби».

Ирга появился, нагруженный рабочим инструментом, в старых штанах и грязных сапогах.

— А юбочка-то другая, — отметил он, вручая мне лопату.

— Но выглядит она не лучше той, — быстро ответила я.

— И сережечки так, не дешевые, — продолжал Ирга. — а кофточка…

От избытка чувств я взмахнула лопатой, призывая музу, чтобы достойно обосновать отсутствие денег на оплату практической.

— Ладно, — сказал некромант, уклоняясь от пролетевшего в опасной близости штыка. — Я все понял. Пошли копать.

— Ирга, — спросила я, семеня за некромантом по кладбищу. — а почему ты так одет?

— А как надо?

— Ну… широкий черный балдахин-мантия, черные башмаки с острыми краями…

— Ну-ну, — заинтересовался Ирга. — Расскажи все.

Я поудобнее перехватила тяжелую лопату и задумчиво продолжила, вспоминая облики виденных когда-то некромантов.

— Желтые ногти, длинные, крепкие, волосы — черные, длинные, спутанные, — я скептически посмотрела на короткую стрижку Ирги. — Кот черный на плече, или нет, лучше крыса, здоровенная такая, и хвост…

— Тоже черный, — с серьезным видом поддакнул некромант.