Я углубилась в изучение заданий на практику.

Мы ехали в отдаленную деревеньку, в которой двести лет назад находилась пограничная застава магов — гарнизон периодически выезжал пощипать перышки не дружественным соседям. Когда границы нашего государства раздвинулись после войны, в двух башнях оставили пару магов-старичков. Круглогодично в бывшие заставы, раскиданные по всему государству, отправляли на практику студентов. Наша с Отто задача — работа с архивными документами, объясняющими принципы изготовления и работы боевых артефактов прошлого. Если нам повезет, мы даже можем найти что-то стоящее. «Будьте бдительны и осторожны» — приписал внизу свитка Беф своим каллиграфическим почерком.

Через два дня у башен нас встретил старый — престарый Магистр Ромон. С ним рядом стояли двое мододых магов.

— Ван, Рави, — представились они. — Хьюдорская Академия Магического мастерства, Факультет боевой магии, пятый курс.

— Столичные штучки, — проворчал за моей спиной Отто.

Ребята на первый взгляд мне показались не заносчивыми — улыбки у них были теплые, поэтому я промолчала.

— Вы — наши первые практиканты за последние два года, — сказал Магистр Ромон, когда мы все собрались в круглой комнате на первом этаже Восточной башни. Второй маг Магистр Фред, был настолько стар, что никогда не выходил из своих покоев. — Ведите себя осторожно, хорошо? И занимайтесь своими заданиями.

— Мы тут живем просто, — улыбаясь, Рави раскладывала по тарелкам кашу. — Дежурство на кухне — по очереди, уборка помещений каждый день. Нам дали задание привести тут все в порядок, все вычистить, освободить помещения. А вам?

Я пробежала список глазами:

— На нас все документы и найденные артефакты. И то же самое — освободить помещения.

— Документы? А, теоретики.

— Я ремесленник! — надулся полугном. — Не путайте! И вообще, говорят, в вашей академии учат только людей!

— Да, — недоуменно ответила Рави. — И что тут такого?

— А то, что вы нарушаете права расовых меньшинств!

— Гномы и эльфы учатся в своих учебных заведениях.

— Изолируете, значит!

— Давайте не будем о этом! — вмешался Ван. — Я понимаю ваши чувства, но вы-то человек!

— Я гном!!!!! — рявкнул Отто и выскочил из-за стола, перевернув стул.

— Я не знала, что гномы бывают черноволосыми и такими высокими, — растерялась Рави.

— Он полугном, — я решила объяснить все сразу. — Но лучше вам ему об этом не напоминать. Он считает себя гномом. Его мать похожа на гномиху больше, чем сами гномихи. Разве что ростом раза в два повыше будет.

— Нас не предупредили. Неудобно получилось…

— Ничего, он отойдет, — успокоила я.

Но Отто продолжал дуться. С Рави и Ваном он старался разговаривать только в случае необходимости, на попытки извинения не реагировал. Через неделю его оставили в покое.

По вечерам полугном вылезал из подвала, где целый день перебирал содержимое хранящихся там ящиков, и зудел мне:

— Эти столичные штучки… Они ничего не умеют… То же мне, боевые маги…. И это преддипломная практика…

— Отто, я с ними общаюсь. Очень приятные люди…

— Вот! Люди!

— Отто, с каких пор ты стал не любить людей?

— С тех самых, как они создали академию только для себя!

— Отто, но ребята-то ни при чем! Они там просто учатся…

— Ты с ними заодно!

Мне не хватало терпения и я уходила, слоняясь по вечерам в одиночестве в округе. Вану и Рави я не навязывалась — то, что ребята любили друг друга, было видно невооруженным глазом, и иногда окружающий мир для них просто не существовал. Конечно, они меня не прогоняли, но в их компании я чувствовала себя лишней.

Одним тихим летним вечером, когда я наслаждалась легким ветерком после дневной духоты, передо мной явилось нечто — грязно-серый балдахин на крупной фигуре. От неожиданности я оступилась и упала.

— Отто, что за шутки? — рассердилась я.

— Убирайтесь прочь из моих башен, проклятые предатели! Иначе мой гнев упадет на вашу голову. Смерть ждет вас всех!

Нечто в балдахине вцепилось в меня холодными руками и зашвырнуло в кусты.

Когда я, исцарапанная, злая и плачущая явилась к башням, Рави кинулась ко мне, а у Отто с Ваном синхронно отвисли челюсти.

— Меня в кусты зашвырнул какой-то не живой тип, — я утерла слезы. — Вся моя кожа в колючках и царапинах, моя любимая юбка номер два превратилась в лохмотья, но я найду кто это и убью его второй раз уже окончательно!

— Я слышал про этот призрак, — сказал Ван. — Пошли к Ромону.

— Это не призрак, — сказал Магистр. — Это инферн. Я надеялся, что вы с ним не столкнетесь.

— Что значит «надеялся»? — возмутился Отто. — Вы знали про существование этого призрака, сущности или кого там еще и нам ничего не сказали? А если бы он убил Олу?