«Азию с Северной Америкой некогда соединяла суша», — утверждал Бюффон.

Эту гипотезу, основываясь на палеозоологических данных, подкрепит в том же XVIII веке русский академик П. С. Паллас.

Исчезнувшая земля? Именно так, считают ученые.

И в XIX веке и в начале XX века все полнится сумма сведений об этой земле. Геологи, палеоботаники, палеозоологи, палеонтологи кропотливо добывают все новые «вещественные доказательства».

И все-таки вплоть до начала 50-х годов нашего века сведения о Берингии носили во многом предположительный характер.

Берингией ее окрестил (раньше говорили Берингиада) в середине 20-х годов один из крупнейших советских зоологов академик П. П. Сушкин.

Именно существованием Берингии (считается, что этот «мост» неоднократно возникал и пропадал на протяжении последних семидесяти миллионов лет) объясняют сходство фауны всех континентов Северного полушария.

Передо мной книга. На суперобложке рисунок: мамонты, олени, позади них — группа бродячих охотников.

Книга вышла в 1967 году в США и называется «Берингов мост». Помещенные в ней доклады и сообщения — плод нелегких многолетних исследований многих ученых, в том числе и советских.

Особое место в ней занимает большая статья Дэвида Гопкинса, посвященная истории Берингии — «Тверди, которая то опускалась на дно моря, то превращалась в обширную сушу, покрывалась лесами, становилась тундрой. Здесь некогда бродили стада мамонтов, лошадей, бизонов, и на них охотились люди палеолита».

В одном из своих интервью известный советский археолог академик А. П. Окладников однажды сказал: «Два человека прославили свое имя открытием материков: Колумб — открытием Америки, а доктор Гопкинс — Берингии». И раскрывая суть шутливой фразы на сей раз уже вполне серьезно добавил: «Именно доктору Гопкинсу принадлежит честь надежного обоснования существования в четвертичное время сухопутного широкого моста, соединявшего Азию и Американский континент».

Свои исследования Гопкинс начал проводить в середине 50-х годов. Постепенно они приобретали все более широкий характер.

…Какая долгая, долгая история, уходящая корнями в бог знает какие времена. И на этом долгом пути, словно зарубки, — свидетельства, оставшиеся в толще слоев земли.

О том, что она некогда существовала, суша, соединявшая в одно целое Азию и Америку — Берингов мост, — сейчас уже не спорят. Это твердая установленная истина.

Спорят о другом. О размерах Берингии и ее конфигурации. О том, сколько раз уходила она под воду. О том, чем, собственно, вызвано появление и исчезновение этой необычной суши, сыгравшей столь важную роль в истории Нового Света. И о многом ином. В том числе — такова была тема симпозиума, проведенного в 1973 году в Хабаровске, — о значении Берингийской суши для развития голарктической (северная область Азии и Америки) флоры и фауны в кайнозое.

Нет, право, совершенно удивительная, возникающая и исчезающая твердь! Второй такой — нет на свете.

Между прочим, исследования показали, что понижения уровня моря на сорок шесть метров вполне достаточно для того, чтобы Берингов пролив снова превратился в Берингов мост.

Уже в начале третичного периода по существовавшей в то время тверди между Азией и северо-западными районами Северной Америки, из Старого в Новый Свет и из Нового в Старый переселялись млекопитающие. Переселялись более или менее беспрепятственно, барьером в ту пору служило разве лишь большое море, находившееся к востоку от Урала.

Климатические условия в общем не мешали и распространению растений.

Это была своего рода срединная провинция, ничем, вероятно, особенно не отличавшаяся от соседних, — на западе и на востоке земель, — с их смешанными лесами, простиравшимися далеко к югу и на азиатском и на американском берегах Тихого океана.

Похоже, что на протяжении едва ли не всего третичного периода Берингийская суша занимала значительную часть нынешних Берингова и Чукотского морей, а также центральную и северо-западную часть Аляски и Чукотку. Это была довольно ровная долина, изредка прерывавшаяся грядами невысоких холмов.

Берингов пролив первый раз обозначился уже в более близкие к нам времена, относительно близкие, конечно: примерно три миллиона лет назад, незадолго до начала четвертичного периода. Хотя какой-то морской барьер между Азией и Америкой, похоже, появлялся еще десять — двенадцать миллионов лет назад, просуществовав, однако, не слишком долго.

…По меньшей мере шесть раз в соответствующие ледниковые периоды обнажалось дно Берингова и Чукотского морей и возникал огромный массив суши. Если уровень воды снижался на четыре с небольшим десятка метров, то обнажалась полоса суши, соединяющая Чукотку и Аляску через остров Св. Лаврентия. Понижение Уровня на пятьдесят метров обнажало еще одну значительную полосу суши в северной части Берингии. Понижение уровня на сто метров приводило к тому, что вода уходила со всей территории Беринго-Чукотской континентальной платформы. Случалось, что уровень воды падал и ниже ста метров.

Во времена Висконсинского, или, как его называют в Европе, Вюрмского, оледенения, пятьдесят — сто тысяч лет назад, минимум дважды возникал мост. Он существовал с семидесятого — шестидесятого тысячелетий до сорок восьмого — тридцать пятого, и с двадцать восьмого — двадцать пятого тысячелетий до одиннадцатого — десятого.

Висконсинский период — особая эпоха. Ибо именно в те сравнительно близкие к нам времена появился впервые в Новом Свете человек.

Помните, в какой неистовый восторг пришел нашедший гобийский нуклеус Нельсон?