— Эльф вовсе не «мой»!

— Тебе виднее...

От скачки по лестницам и коридором я отошёл, только вдохнув чистый морозный воздух: Ксо вывел меня в город за пределами дворца — в одном из закутков рядом с Дворцовой площадью, где... Меня уже ждали.

Мэй. С плащом — подарком «дядюшки Хака» в руках.

Целый вдох эльф смотрел на меня с совершенно необъяснимым выражением, потом сделал шаг вперёд и... Залепил мне пощёчину. Очень сильную. Хлёсткую. Обжёгшую лицо. А ещё спустя вдох всхлипнул и повис у меня на шее, обхватив руками так крепко, будто боялся, что я растаю под лучами смеющегося над нами солнца.

— Не буду мешать, — хихикнул Ксо, исчезая за дверцей потайного хода.

— Мэй... Отпусти меня, пожалуйста... Мне больно...

— Больно? — он чуть отстранился, но рук не разжал.

— У меня треснули рёбра...

— Из-за меня? — пугливое смущение.

— Нет, благодарение богам! По другой причине... Хотя, и из-за тебя — тоже.

— Тебе надо поскорее лечь в постель!...

— Когда ты был настоящим? — спросил эльф, удобно расположившись в глубоком кресле.

— Настоящим? — я недоумённо сдвинул брови.

...К счастью, участи быть прикованным к постели на ближайшее время удалось избежать: мне милостиво позволили передвигаться по дому в своё удовольствие, но выходить без сопровождения на улицу — ни-ни! Как заявил сам Мэй: «Стоило оставить без присмотра на пять минут, и он успел ввязаться во все возможные неприятности!...» Сказано было, конечно, в шутку, но кто поручится, что Истина не любит смеяться?...

— Ну да, настоящим! Тогда или сейчас? — настаивал эльф.

— Уточни, что именно ты хочешь узнать.

— Зачем? Боишься рассказать лишнее? — лиловые глаза насмешливо сощурились.

Боюсь? Нет, мой милый ребёнок. Если только... Бояться стоит за тебя. То, о чём я могу невзначай проговориться, способно навсегда изменить отношения между нами. И не в лучшую сторону, к сожалению... Не хотелось бы усложнять и без того запутанную жизнь.

— Лишнее потому и называется лишним, что не требует необходимости быть узнанным, — строго заметил я. — Так что, выражайся точнее: что тебя интересует?

— Экий ты... — притворно обиженно вздохнул Мэй. — Скучный.

— Помнится, я не подряжался быть шутом, l’hassy, — пришлось слегка охладить тон голоса, чтобы настроить собеседника на серьёзный лад. Помогло: эльф немного помолчал и спросил уже конкретно:

— Как ты по-настоящему выглядишь?

Ох... И что же ответить? По-настоящему... Ты ударил в самое уязвимое место, мальчик. Придётся отшучиваться и громоздить горы недомолвок.

— Примерно так же, как и сейчас.

— Так же? Хочешь сказать, что всё время бреешь голову?

— Нет, конечно!

— И какого цвета у тебя волосы?

— Тёмные. Относительно.

— А глаза?

— Ты же их видел!

— Зелёные?

Разговор двух полоумных, не находите?

— Зелёные, зелёные... — я подошёл к окну и тоскливо взглянул на заснеженный парк.

И почему мне так грустно? Всё ведь идёт — лучше некуда: никто не умер, кузен Ксо взял меня под своё покровительство, эльф окажется во дворце... Кстати, зачем?

— Моя внешность, конечно, тема весьма интересная, но есть вопросы позанимательнее. Зачем тебе нужно попасть во дворец?

— Почему ты спрашиваешь? — насторожился эльф.

— Во-первых, из любопытства...

— Врёшь!

— Неужели?

— Если бы тебя мучило именно это чувство, ты бы давно прижал меня к стенке и заставил ответить... Я прав?

Не отвечаю, но по невольно тронувшей мои губы улыбке Мэй понимает, что угадал, и это ему льстит.

— Во-вторых, — продолжаю, — потому что несу ответственность за тебя перед твоим братом...

— Ну, Кэл, может, и считает, что я ещё ребёнок, однако Совет решил иначе. Мной не нужно командовать, — эльф громит мои оборонительные порядки.

— В-третьих... Ты отправишься во дворец только благодаря мне, и на этом основании я имею право требовать отчёта. Хотя бы в целом, если детали представляют собой страшную тайну.

— Ну-у-у-у... Тут возразить не могу, — кивает Мэй. — Имеешь право.

— Итак?

— Из поколения в поколение в семье потомственных властителей Западного Шема передаётся способность управлять артефактами. Иногда она проявляется сильнее, иногда — почти незаметна... Старший принц тоже отмечен этой способностью, но существуют некоторые... сомнения, что он сможет принять то, что ему предназначено.