— Нисколечко.

— Жаль...

— Скажи, зачем ты стараешься отказаться, если, на самом деле, хочешь помочь? — вопрос Кэла застаёт меня врасплох.

— Как это, хочу? И вовсе даже...

— Ну, не хочешь, но, по крайней мере, не исключаешь такую возможность, — он перефразировал свою уверенность.

М-да, эту партию я проиграл. Подчистую. И дело даже не в тщательно скрываемом мною (правда, от самого себя, в основном) желании принять некоторое участие в жизни молодого эльфа... Нет. Мне просто очень хочется наставить его на путь истинный, позаботившись о том, чтобы образ загадочной йисини остался приятным воспоминанием, не более... А к вопросу о «помогать»... Не помешал бы — вот, что опасно!

— Не боишься совершить ошибку? — спрашиваю без обиняков.

— В случае с тобой? Нет, — слишком поспешно, на мой скромный взгляд, отвечает эльф. Ах так, lohassy? Ну, держись!

— А в случае с братом?

— Ты не причинишь ему вреда, — уверенно заявляет Кэл, и я суживаю глаза:

— Ой ли? А что, если я поведаю мальчику о подробностях той случайной встречи в трактире... предъявлю доказательства, кстати! Буду насмехаться и шантажировать. Я могу, не смотри, что выгляжу безобидным!

В мгновение ока эльф оказывается на ногах и нависает надо мной, впиваясь побелевшими пальцами в подлокотники кресла, которое занимает ваш покорный слуга:

— Ты так не поступишь!

— Почему? — улыбаюсь самой мерзкой из своих улыбок, и Кэл невольно отшатывается.

— Нет... это невозможно... я...

— Не мог так обмануться? Будет уроком впредь: не следует целиком и полностью доверяться первому впечатлению. Да и второму — тоже. А вообще-то... Ты не обманулся. Я не могу сделать больно никому из вас.

— Почему? — жалобно спрашивает эльф, чьи представления о добре и зле в людских душах только что подверглись жестокому испытанию.

— Потому что обещал. Обещал тому, чья просьба для меня... скажем так: священна. Так что, в этом смысле можешь меня не опасаться!

Кэл садится обратно в кресло, но прежней уверенности на прекрасном лице уже нет. И это совершенно замечательно! Лучшая новость на сегодня! Нельзя жить без сомнений. Скучно. Хотя... Я сам предпочёл бы поскучать!

— Сейчас ты откровенен?

— Как никогда! — говорю серьёзно и искренне, но Кэл недоверчиво качает головой:

— И как теперь верить...

— Не верь, — великодушно разрешаю я, с сожалением глядя на остатки выпивки. Быстро кончилась, как и всё хорошее...

— К сожалению, у меня нет выбора, — продолжает сокрушаться листоухий.

Хм... Всего лишь хотел заставить сомневаться, а чего добился? Гнусных моральных терзаний. Будем исправлять ситуацию? Попробуем:

— Иногда отсутствие выбора лучше, чем наличие нескольких равноценных альтернатив. И даже знакомое зло временами удобнее, чем впервые встреченное добро... Однако, в твоём плане есть слабый момент. Знаешь, какой? В качестве кого я буду сопровождать твоего брата? Как слуга? Ерунда: эльфы не пользуются услугами людей. А рабов и вовсе не держат... Об этом ты думал?

— Да, — признаётся Кэл, и я понимаю: действительно, думал. И отсутствие решения, по-видимому, очень угнетает среброволосого красавца. А между тем...

Я, не глядя, щёлкаю замком и кладу расстёгнутый ошейник на стол.

— Так будет легче думаться? — даже не улыбаюсь, потому как, ничего смешного в происходящем нет. Особенно если подметить нездоровый блеск, ворвавшийся в лиловый взгляд эльфа.

— Гораздо! — подтверждает он и углубляется в раздумья, время от времени посматривая на меня так, будто снимает мерки для гроба.

В конце концов мне надоедает опустившийся полог молчания, и я спускаюсь в кухню, чтобы разжиться куском ягодного пирога и поболтать со стряпухами, а когда возвращаюсь, эльфа в моей комнате уже нет. И следов трапезы на столе — тоже.

Какой же он глупый, право слово... Если его смущала только одна деталь в начерно составленном плане... Важная деталь, кстати: ошейник предполагает не только и не столько «несвободу» в действиях, сколько подчинённость желаниям и указаниям одного, строго определённого лица. А когда многие дни подряд выполняешь только то, что тебе скажут, отвыкаешь мыслить и действовать самостоятельно. Ты об этом подумал, lohassy? Конечно же, нет! Ребёнок, он и есть ребёнок...

Взрослый человек вёл бы себя иначе. Тот же Борг: как бы он поступил? Для начала втравил бы меня в разноплановые ситуации с целью установления типовых реакций, и только потом — много позже — начал бы разговор о «добровольном» участии в важном, но совершенно не оплачиваемом деле... Хе-хе-хе. А ведь так и было: правда, ситуации я устраивал себе сам, но пищи для размышлений рыжему верзиле дал очень много. Можно сказать, перекормил... Борг... Мой первый серьёзный опыт общения с представителем Тайной Стражи. Да ещё каким представителем! Даже не принимая в расчёт внушительные физические данные, одно то, что рыжему великану доверили обеспечение безопасности первого наследника престола Западного Шема... Это таки внушает уважение!...