– А ты здорово вырос, малыш, – восхищенно произнес старый друг семьи, который превращался в рыбу. А его жена вдруг заметила, что руки Ника непривычно горячие и сухие.

– Время дорого! Потом поговорим, – ответил юноша, в голосе слышалось усталое придыхание.

Мгновение спустя, они уже на одной из тайных квартир у сеньора Максима. Супруги весело переговаривались, а Ник устало опустился в кресло. Щека распухла, покраснела. Царапина напоминала о себе пульсирующей болью. До перехода остались считанные минуты, а проводник еще не стоял на ногах. Голова была как в тумане, все звуки доносились, как из-за ватной стены.

– Макс, прости меня, – тихо выдавил Ника, – я не справился. Мне плохо!

Карпинусы были вывезены по каналам полковника Исаева. Вернувшись, Максим застал парня в том же кресле. Он сидел, обхватив голову руками, и как заведенный повторял одну и туже фразу: "Я в порядке! Сейчас отдохну и пойду домой!" Левая щека раздулась, вокруг царапины высыпали огромные пузыри, наполненные гноем.

Максим одел плохо соображающего парня и посадил в машину. Они поехали в клинику, где работал хороший знакомый Исаева. Он никогда не отказывал его друзьям в помощи.

Ник едва с трудом переставляя ноги, перешагнул порог госпиталя. Его переодели, завели в какую-то комнату. Тут же взяты анализы, врач занялся раной. После того, как все закончилось, юношу, наконец-то, оставили в покое. Голова сильно болела, а потом пришли страшные видения. Вокруг нового пациента, который кричал нечто нечленораздельное и куда-то рвался, началось столпотворение. Максим слышал страшные слова: "гангрена", "энцефалит", "молниеносный сепсис".

Врачи клиники, включая знакомого Максима, сбились с ног. В дело шли новейшие антибиотики, многие еще только в стадии разработки, сложнейшие методы лечения, кровь и плазма лилась литрами. Кожа со щеки слезла, каждую перевязку приходилось вырезать мертвые куски мышц и жировой ткани. Казалось, что подросток заживо гниет. Ни сам доктор, ни многочисленные консультанты, не могли ничего сделать.

Не смотря на все усилия врачей и медсестер, мальчик, (Нику едва исполнилось семнадцать) угасал на глазах. Обследования показали опасное истощение всех жизненных ресурсов, остатки которых сжигала лихорадка. Он почти все время был без сознания, а когда приходил в себя, то лишь тихонько стонал от невыносимой боли.

– Дядя Макс, я ничего не вижу, – вдруг подросток сжал руку своего взрослого друга,- не уходи, мне так страшно. Слова услышал только Максим, даже не слова опять, а тяжелые мысли умирающего мальчишки. Другие слышали всего лишь нечленораздельный стон.

Огромная рана на щеке закровила.

– Я умираю, – с трудом выговаривал парнишка, – пожалуйста, похороните меня на озере. Вы же знаете, где оно. Я хочу быть там, где папа. Сашеньке только не говорите – она расстроится. И еще вот письма для бабушки Евдокии. Когда меня не станет, пожалуйста, отправляйте их по одному в месяц. Тут у меня на пять лет.

Медсестра Марта подала посетителю пакет.

– Не бойся, малыш. Я с тобой. А теперь помолчи, не трать силы на всякие глупости.

Ты сам поедешь к Сашеньке. Знаешь, она так сильно ругалась. Вот поправишься и поедешь. И бабушке сам напишешь.

Максим тихо объяснил недоумевающей Марте, что бабушка – это их служанка с востока. Мальчик был очень к ней привязан. Марта сделала вид, что поверила.

– На тот раз не выкарабкаться. На этот раз все по-настоящему. Я все истратил.

Прости меня, дядя Максим! Скажи, я хоть не зря жил? Кто-нибудь вспомнит обо мне?

– Не зря, Ника!!! Не думай об этом.

– Как глупо… Война кончилась… Как страшно на самом деле… Страшно…

Братишка расстроится…

Снова вокруг Ника суетились врачи и мед сестры. А сам он безучастно лежал на столе – не вздрагивал, не стонал, вообще не реагировал ни на что. Когда под ключицу вошла толстая игла, глаза юноши на мгновение приоткрылись (видимо, ему было очень больно), потом он снова затих. И это было страшно. Выражение растерянности так и застыло на его лице.

Освободившись, Максим каждый день навещал своего молодого друга, говорил с ним, когда тот открывал глаза, держал за руку, пытался пробиться к нему, сквозь кошмарные видения. Персонал больницы прямо говорил с полковником о неизбежной смерти парня, советовали хорошее кладбище, толкового священника, который может облегчить уход несчастного юноши. В то, что мальчишка выживет, не верил никто.

Врачи продолжали отчаянно бороться за него, буквально ночевали в клинике. Но каждый день появлялись новые гнойные очаги, микробы без особых помех хозяйничали в измученном организме юноши. Кровь едва не цвела прямо в пробирках. "Господи, – думал врач, – что же с ним сделали? Сопротивляйся же, малыш! Ну, хоть немного сопротивляйся! Дерись за себя, парень! Нельзя же так…".

Был приглашен знаменитый нейрохирург из столицы. Это была операция отчаяния – если парень выживет после операции, то его ждет ужасное будущее: парализованные ноги, частичная потеря памяти, обезображенное лицо, жизнь в темноте (зрительный центр был уже разрушен), постоянная зависимость от постороннего ухода – это в семнадцать лет. Не проклянет ли он своих спасителей?

Полковник Исаев, как и все опытные разведчики, не любил работать с молодыми.

Оставшись один, полковник Исаев видел призраки всех своих погибших товарищей. И как много среди них молодых и совсем юных лиц. Тех, кого он не смог спасти, кто не послушал его советов, те, кто умер у него на руках, чьи имена и лица с болью врезались в память. Они будут с ним до конца жизни. До того времени, пока Максиму Исаеву придет пора предстать перед высшим судом. Скоро, совсем скоро к ним присоединиться еще один – он будет ходить по комнате, потом возьмет призрачную гитару и будет до утра перебирать струны, напевая старинную и очень грустную песенку, потом подойдет к детской кроватке, и будет смотреть на спящую девочку, и улыбнется. Сашенька вырастет, станет мамой, а призрачный парень все будет ходить около детской кроватки, охраняя маленького человека от всяких опасностей.