Эрик рассказывал брату, как они с сестрой и старшей племянницей по долгу стояли в унизительных очередях за копеечным пособием, за бесплатными продуктами – несколько килограммов риса, сахара, несколько банок мясных тушенки. Он с маленькими племянницами собирал ракушки и синие водоросли, которые береговые эльфы едят с большим удовольствием (когда больше есть нечего). Были дни, когда они ели только жидкий суп из водорослей и ракушек.

– Это все из-за меня! – переживал мальчишка. Он считал себя виноватым в том, что его сестра и девчонки так мучаются. Кто бы мог подумать, что внучка князя будет собирать ракушки на берегу океана? Мальчишка часто убегал из дома: он считал, что если его не будет, то жизнь сестры наладится. Муж вернется, и они снова будут богаты и счастливы. Иногда его приводили рыбаки, которые хотели бы, да не могли его оставить у себя – сами еле сводили концы с концами.

– Глупенький, я чуть с ума не сошла.

– Я всем только мешаю! Вам без меня будет лучше!

– Как ты мог такое подумать! Маленький мой! Все еще будет хорошо! Просто сейчас тяжелые времена!

Эрика пригласили пожить к себе папины знакомые. Как это была бездетная очень хорошо обеспеченная семья. Сестра согласилась на это только ради того, чтобы у младшего братишки было будущее. Эти существа совершенно не умели обращаться с детьми, не собирались вникать в проблемы мальчишки, потерявшего опору в жизни.

Новые родители даже не пытались говорить с ним по душам. Вообще, взрослые больше заботились о своем покое, чем о чувствах ребенка.

Опекунов раздражало, что мальчишка то и дело убегает в порт, и с настойчивостью буйно помешанного выспрашивает всех о брате. Приезжие только печально качали головами или отвечали, что ничего не знают. Потом корабли с Новой Арды (так здесь называют Землю) были все реже, потом их не стало совсем. Приемные родители почему-то начали активно бороться с этой блажью: запрещали, наказывали и даже один раз приказали выпороть розгами за непослушание. После экзекуции мальчишку поручили заботам домашней целительницы. Новый папа, почему-то очень удивлялся тому, что не видит в глазах ребенка ничего, кроме ненависти и обиды. А хозяйка дома вообще не принимала участия в жизни мальчика. Ей было абсолютно все равно – мальчик был для нее, все равно, что рыбки в аквариуме. Украшение интерьера – не более.

Мало того, хозяин дома постоянно попрекал мальчишку куском хлеба, слишком шумной игрой. Его раздражало, что мальчишка часами смотрит передачи, посвященные событиям на востоке. Он до боли в глазах вглядывался в лица, в пейзажи, надеясь увидеть знакомое лицо, услышать знакомую фамилию. Может быть, Ник сейчас где-нибудь в больнице, лежит один, всеми покинутый, и не может вспомнить своего имени.

Может быть, сейчас ему больно и страшно, но некому поддержать его, сказать, что его все равно любят. Мальчишка верил, что его брат жив.

– Твой брат сгнил давно! Хватит смотреть эту чушь, – раздраженно говорил опекун, и выгонял приемыша спать.

– Это не ребенок, это сам дьявол! – сердито мужчина, который не хотел понимать мятущуюся душу ребенка. И ужесточал режим "для его же блага". Маленького эльфа все эти запреты не останавливали, а только раззадоривали. Эрик убегал уже из принципа. В ход шли розги и ремень, но эффекта не было и от этих воспитательных мер.

Только ради сестры малыш терпел все эти издевательства. Он знал, что бедняжке сейчас очень тяжело, и не хотел ее расстраивать. Пусть думает, что у братишки все хорошо.

Однажды, в честь какого-то события был устроен праздник с гостями, с танцами, с приглашенными артистами. Маленького Эрика наградили в какой-то ужасно неудобный наряд и заставили помогать официанту. Опекун начал набил трубку, и начал было в компании друзей с видом знатока прохаживаться по беженцам, которые испортили весь бизнес. Туристов раздражал вид оборванцев, которые собирают ракушки и водоросли. И он не видел ничего особенного в том, что погибли их отцы и мужья. И еще прибавил, нелестный отзыв об уровне интеллектуального развития отца маленького Эрика.

Мальчишка демонстративно бросил на пол поднос с налитыми почти до верху бокалами изысканного вина. Жалобно звякнуло стекло, и дорогое вино разлилось, по мраморной лестнице, впитываясь в дорогой шелковый ковер ручной работы.

– Мой отец защищал Вас! А Вы его оскорбляете. Вы все – неблагодарные свиньи, – с обидой говорил мальчишка новому опекуну т и его гостям.

– Я твоего отца туда не посылал. Он за это деньги получал! Он всего лишь глупый наемник. И вообще, он сам виноват!- надменно выговаривал чиновник.

– Немедленно извинись! – строго велел хозяин дома.

– Прямо сейчас, только большие калоши надену.

– Немедленно, я сказал!

– Перед этими дармоедами – ни за что!!!

– Ну что я вам говорил, господа? Каков отец, таков и сын. Яблоко от яблони не далеко падает! Что же от него ожидать – сын оборванца теллери и эльфхольмской анархистки. Ну да ладно! Дурная кровь.

Мальчишка в ответ наговорил таких грубостей, что их дальнейшее пребывание в одном доме стало невозможно. И новоявленный отец выставил Эрика за дверь, как надоевшую собачонку. Через несколько минут дворецкий вынес узелок с вещами.