– Да, будем надеяться! – без особого энтузиазма согласился Бензик, вглядываясь в безмолвные, совершенно неподвижные стрелки приборов.

Вителла метался как угорелый. Он вспотел, пришлось даже сбросить с себя свои пышные отличительные одежды декёрла и остаться в легкой тунике. Он обежал множество лабораторий и их подсобных помещений, выискивая и отправляя в помещение пред покоями императора бесчисленные приборы и устройства. Потом все это было спущено вниз, установлено – и произведены самые тщательные замеры. В конце Вителла с помощью пузыритовых сверл и буров взял пробы со стен и ступенек туннеля. К его удивлению, пришлось приложить немало усилий для этого последнего действия. И это – несмотря на то, что пузыритовые инструменты не тупились и были поистине вечны. Но сама структура материалов, особенно стен, переходящих в арки свода, была необычайно вязкой и как бы пружинила пузыритовые резцы.

Поэтому вместо предполагаемых двух-трех часов он потратил почти пять – и вышел в дворцовый сад чуть ли не к обеду. Они условились с принцем о встрече именно в этом месте, и, хоть сад был огромный, не составляло особого труда найти развлекающуюся молодежь по громким голосам и дружным взрывам смеха. Выйдя по этим звукам на круглую полянку, засаженную пышной травой, Вителла увидел Пеотию с завязанными легким шарфом глазами, а вокруг нее – всех остальных. Хлопая в ладоши, они уворачивались и пробегали около ее расставленных рук. Принц, первым заметивший друга, приложил палец к губам, призывая к тишине, и отчаянно замахал руками, показывая Вителле, что тот тоже должен присоединиться к игре. Вителла, улыбаясь, подошел и тоже стал похлопывать в ладоши, отвлекая внимание мечущейся во все стороны Пеотии. Пытаясь увернуться от ее расставленных рук, он не заметил, как Бутен обменялся знаками с Ковели. И не успел вырваться, когда его неожиданно придержали с двух сторон и подставили прямо в объятия уже порядком уставшей девушки.

– Поймала, поймала! – радостно закричала Пеотия. – Не сопротивляться и стоять смирно!

После этого она принялась ощупывать извивающегося от щекотки Вителлу.

– Так-так! Кого же это я поймала? Конечно же, это не принцесса и не Сакрина. Значит, это его высочество или князь.

– Давай, отгадывай побыстрей! – заторопила ее со смехом Айни. – Ведь не будем же мы до вечера выслушивать твои рассуждения.

– Но мне кажется, они поменялись или вообще сменили одежду… – Пеотия была полна сомнений. – А это нечестно!

– Ничего подобного! – возразила Сакрина. – Он ничего не менял! А если не можешь угадать – сдавайся!

– Как бы не так! – И Пеотия стала ощупывать волосы и голову молодого ученого.

В этот момент Вителла обвил руками ее талию и притянул к себе поближе. Раздались одобрительные улюлюканья Айни и Сакрины.

– Ну, понятно: это не принц! И не Ковели – иначе Сакрина бы так не радовалась. А кто еще может посметь меня обнимать? Да, только… – Она сделала паузу и вместе со всеми выкрикнула: – Вителла!!!

– Мне кажется, – принц подошел и снял повязку с глаз Пеотии, – она сразу его узнала и только специально ждала, пока он ее обнимет!

– Я это сделал, чтобы ввести ее в заблуждение! – стал оправдываться Вителла, продолжая тем не менее держать девушку в объятиях.

– Какой шустрый! – восхитился князь Ковели. – Вот теперь посмотрим, как ты будешь ловить!

– Нет, нет! – Принц хлопнул в ладоши, показывая, что игра закончена. – Так мы и на обед опоздаем! Все – в машины, едем к холмам. Там главный императорский егерь ждет с особыми блюдами и редкостным кулинарным сюрпризом. – Он подал руку принцессе, сопровождая свой жест томным вздохом. – Надеюсь, ваше высочество не откажется осмотреть лучшие охотничьи угодья Хардийской империи?

– Разве кто-либо сможет отказаться от такого многообещающего обеда? Тем более что я уже изрядно проголодалась. – Она положила свою ладошку в ладонь принца. – И готова чуть ли не бегом бежать к вкусно пахнущим столам.

– Бегом? Тогда побежали? – спросил Бутен и, получив утвердительный кивок принцессы, крикнул: – Кто последний добежит до машины – рассказывает нам всю дорогу смешные истории!

И венценосная пара первой сорвалась с места. За ними, стараясь не отставать, бежали со смехом Сакрина, Пеотия и Вителла. Добежав до огромного правительственного лимузина, который стоял на одной из аллей дворцового парка, они оглянулись на бегущего легкой трусцой Ковели.

– Князю трудно бежать, – стал сочувствовать Вителла. – Потому что он уже пытается вспомнить что-нибудь веселенькое.

– Ну а ты как? – с намеком спросил принц. – Все успел сделать?

– Почти… Вечерком еще посижу немного в лаборатории – и уже завтра будем иметь первые результаты.

– А потом?

– А потом решим, что делать дальше…

В этот момент принц подтолкнул его, поторапливая садиться в машину.

– Ваше высочество! К чему такая спешка?

– Не хочу, чтобы тебя у нас украли государственные дела!

Бутен, усевшись в машину, крикнул в открытую еще дверцу:

– Ковели! Да я быстрей хожу, чем ты бегаешь!

Дождавшись, пока князь сядет рядом с Сакриной, он скомандовал водителю: «Вперед!» – и пояснил Вителле:

– Дело в том, что тебя разыскивали посыльные его святейшества, а я их всех отгонял и даже запретил мне на глаза показываться. Сказал, что забираю тебя на весь день. Да и на завтрашний выходной тоже.

– А может, что-то срочное? – забеспокоился Вителла, глядя из окна на проносящиеся мимо ворота ограды и стоящих на посту гвардейцев, которые салютовали проезжающему принцу.