– Выходит, там. Ну-ка? – Айне осмотрела кожу сапога. – Смотри, ма, это похоже на отметины от зубов.

– Или когтей. – пригляделась Аэлирне. – Кстати, может, это и не его кровь?

– Да посмотри, в боку куртки такая дыра, что я пролезу. В левом боку.

– М-да… Собаки кусают не так.

– В зоопарке ему явно делать было нечего, – хихикнула Айне.

– Выходит, снятие порчи прошло не совсем так просто, как он обещал. Ну, погоди, дорогой мой! Отоспишься – вытрясу всю душу!

– Мам, а пошли-ка к донье Эстрелле. Уж она-то наверняка знает подробности.

– Ты начинаешь правильно мыслить, дочь моя. Неужели взрослеешь?

Иператрица не вышла к обеду, сославшись на усталость после ночного дежурства и желание «немного отдохнуть». На самом деле встревоженная мать расхаживала по спальне и думала. «Нет, Ян в таких делах не советчик. Но что же мне делать?».

– Да помогите же, кто-нибудь! – в отчаянии вскричала она. Даже эхо не отозвалось от затянутых в шёлк и атлас стен комнаты, которая сейчас казалась прекрасной клеткой, в которой не находила себе места несчастная женщина. И вдруг – о чудо! – в спальню вплыли две очаровашки леани.

– Ваше Величество?

– Донья Эстрелла?

– Здравствуйте, девочки. Вы себе не представляете, как я рада вас видеть!

– и Императрица, краса и гордость Империи, тайная зависть всех женщин и половины мужчин, разрыдалась на плече Айне. Мать взглядом указала на кровать, и вдвоём они усадили августейшую подругу на атласное покрывало. Слегка отведя душу, донья Эстрелла пролепетала, – Ох, простите, я так вам обрадовалась, что не удержалась.

– Знаете что, дорогая моя. Похоже, у нас одна и та же проблема, – Аэлирне показала разодранную окровавленную куртку, которую прихватила с собой. – Это мы случайно обнаружили утром в корзине с грязным бельём. «Сказать? Или не сказать? А ведь – всё равно одна не справлюсь, а кроме вас, всё равно довериться не кому». – Императрица глубоко вздохнула, и попросила, – Баронесса, можете защитить комнату от подслушивания? Аэлирне прошептала пару заклинаний, от которых все трое сначала оглохли, а потом в спальне установилась особая, звенящая тишина. – Готово. Донья Эстрелла несколько мигов собиралась с духом, а потом начала всё подробно рассказывать. Аэлирне сидела рядом, обняв её за плечи, и они мерно и тихо покачивались на краю постели. Айне сидела с другой стороны от хозяйки спальни, и слушала, ёрзая на месте от нетерпения.

– Как я вас понимаю, я ведь сама мать, – тихо сказала Аэлирне.

– А я не согласна, – возразила Айне, – Я ведь тоже беззащитна перед чёрной магией, и ничего – живу как-то.

– Хм-м, а ведь эта егоза в чём-то права, – Аэлирне слабо улыбнулась, – Под защитой ярла и я спокойна. Кстати, донья Эстрелла, а что, раньше наш знакомый некромант разве не мог добраться до любой души, в том числе и?..

– Я в этом не очень разбираюсь, – осторожно ответила Императрица, – Вернее, совсем не разбираюсь. Но, наверное, вы правы.

– Кстати, а вот если… – Айне подбирала слова, – Если вам, или мужу, или детям грозила бы страшная опасность от чёрного, то кого бы вы попросили о помощи? Кто стал бы, говоря по-военному, последним рубежом обороны?

– Тут даже двух мнений быть не может, – качнула головой Императрица, вытирая глаза, – Ярл и чернокнижник Valle.

– Так и радуйтесь, что именно он охраняет покой вашей семьи, в том числе и Рамоны. Как сказала мама, ярл ушёл на войну, значит, женщины и дети могут спать спокойно. Я бы на вашем месте просто прыгала бы от счастья.

– Вообще-то да, вы правы. Только вот сердце матери как-то непокоится.

– Ох, меня сегодня, наверно не слышат, – напрашивалась на резкую отповедь неугомонная Айне, – У дочери самый лучший защитник, какого можно сыскать, и сердце матери должно петь от счастья. Вон, моя душа принадлежит Valle целиком и полностью. Мам, ты рада этому?

– Очень.

– Так вот, поразмыслив логически, мы пришли к выводу, что оснований для беспокойства нет.

– Признаюсь вам, – решилась старшая леани, – мою душу и сердце тоже похитил известный вам ярл. И я почему-то от этого просто счастлива. Донья Эстрелла слабо улыбнулась, покачиваясь вместе с Аэлирне, и положила голову ей на плечо.

– Спасибо, девчонки, вы меня так утешили. Я просто потеряла способность соображать. Действительно, если посмотреть немного со стороны… как ты там сказала? Женщины и дети могут спать спокойно?

– Совершенно верно.

– К тому же, он просто не чает души в моих дочерях, – добавила Императрица, – Наверно, потому, что не успел обзавестись своими детьми.

– Ой, расскажите! Мне ярл ничего о своём прошлом не говорил, а я просто обожаю роковые тайны! – восторженно завизжала Айне.

– Да, в общем-то, особых тайн нет. Если вспомните, Аэлирне, через полгода после того, как ярл, тогда ещё баронет, окончил Университет, началась война с Царством Света. Первый удар рыцари со знаком Единого на плащах нанесли как раз по его баронству – оно тогда было пограничным с домом Света. В родовом замке вырезали всех, даже кошек и собак. Сам ярл, – ох, баронет, был как раз в столице по делам. Императрица вздохнула.

– И была у баронета молодая жена в родовом гнезде, и через пару месяцев она должна была подарить наследника. Но – не судьба. Valle после того был немного, как бы помягче сказать, не в себе. Поселился в лесу, в охотничьем домике неподалёку от руин замка, в одиночку ходил на ту сторону границы, а потом на частоколе вокруг домика добавлялись новые черепа… Он успел собрать богатый урожай рыцарей и священников со знаком Единого, пока подоспела армия и начала теснить святош в глубь их территории. Он и потом ходил, даже после того, как Царство Света согласилось на мир и выплатило огромную контрибуцию. Наверно, тогда и нашёл способ быстро передвигаться по лесам и полям. Как там, Тайные Тропы? Мой Ян под конец тоже с ним на пару ходил… Тогда Император вызвал их обоих, уж не знаю, о чём они там говорили. Я почему запомнила – вечером они с моим мужем разорили винные погреба во дворце. Вот так и стал баронет бароном как единственный наследник, оставшийся в живых.